Ensimmäisen aikuisten maaottelun Lea Hakala on pelannut Ruotsia vastaan vuonna 1975, vasta B-juniori-ikäisenä. Seuraavana vuonna (1976) oli B-tyttöjen EM-kilpailut, joka oli tärkeä kansainvälisen kokemuksen antaja niin Hakalalle kuin koko joukkueelle, josta suuri osa pelasi myös nuorennusleikkauksen kokeneessa Eero Saarisen johtamassa naisten maajoukkueessa. Nuorten ja aikuisten maaotteluiden kautta karttunut kokemus uran alussa oli yksi tärkeä osatekijä naisten pääsylle EM-kilpailuihin vuonna 1980.
Erittäin korkealle arvostettava saavutus koitti 1981 EM-kilpailuissa, jossa Hakala valittiin kisojen jälkeen Euroopan joukkueeseen. Kisoissa hän oli paras korintekijä keskiarvolla 18,7. Euroopan joukkue pelasi Neuvostoliittoa vastaan näytösottelun kisojen lopuksi. Kovana valokuvaajana Lea napsi kuvia tapahtumastakin ja lähetteli muille pelaajille kuvia kisojen jälkeen. Näin myös pääsi tutustumaan ja luomaan ystävyyssuhteita eri maiden pelaajiin.
1982 Lea Hakala lähti kesätöihin Yhdysvaltoihin yliopistojen kesäleireille tutustumismatkalle ja samalla näytille valmentajille. Sattumien kautta Hakala päätyi itärannikolle Marylandiin, jossa opiskelumahdollisuudet olivat laajat. Vuosi amerikkalaista yliopistokoripalloa oli erittäin tärkeä kokemuspohja, jota eurooppalaiset valmentajat arvostivat. Hänelle avautui yliopistokokemuksen myötä paikka seuraavalle kaudelle 1983-84 italialaisessa Pescaran joukkueessa. Tämän vuoden jälkeen Hakala palasi Suomeen suorittamaan opinnot loppuun, ja pelasi Sampo-Basketissa, jonka toimistossa myös työskenteli opettajan työn ohella.
Vuonna 1988 tuli tarjous Espanjasta, jossa Lea Hakala pelasi neljä vuotta, neljässä eri seurassa. On huomattava, että tuohon aikaan ei tunnettu EU-pelaajasääntöä vaan Hakala oli aina joukkueensa toinen pelaaja ulkomaalaiskiintiöstä – toinen oli poikkeuksetta jenkkipelaaja.
Lea Hakala aloitti koripallon Lahden Sammossa 12-vuotiaana, perheen muutettua Lahteen Porista. Juniorijoukkuetta valmensi pitkään Sammossa vaikuttanut Anja Eskola. Yleisurheilu ja telinevoimistelu seurasivat koripallon mukana Lean harrastuksina 16-vuotiaaksi saakka luoden monipuolisen urheilutaustan tulevalle huippu-urheilijalle.
Sampo oli aktiivinen seura, joka järjesti turnausmatkoja mm. Ruotsiin ja Tsekkoslovakiaan, joka osaltaan tarjosi jo juniori-iässä kansainvälisiä kokemuksia ja sitä kautta lisämotivaatiota pelaajille. Lisänsä toi myös seuran leiripäivät, joissa harjoittelivat kaikki seuran pelaajat, niin pojat kuin tytötkin, yhdessä.
Jyväskylän liikuntatieteellisessä opiskellessaan (opinnot alkoi 1979) Lea Hakala pääsi arkisin harjoittelemaan HoNSU:n B-poikajoukkueen kanssa, vaikka pelasikin Sammossa.
Espanjan ammattivuosien jälkeen 1992 Hakala pelasi pitkän jakson Forssan Alussa, jossa oli hyvin samantyyppinen ilmapiiri ja talkoohenki kuin Lahden Sammossa oli ollut aikanaan. Menestysvuodet seurasivat toisiaan, vaikka seura vaihtuikin Panttereiksi. Vuosina 1993-2002 Hakala voitti Suomen mestaruuden kymmenen kertaa peräkkäin!