25.11.1999 Suomen miesten koripallomaajoukkue otti makoisan voiton EM-semifinaalikierroksen avausottelussaan keskiviikko-iltana arkkivihollisestaan Ruotsista. Nitrokamppailun tauottua Suomi juhli voittoaan, joka irtosi lukemin 101-96.
Kentän kuningas oli Espanjassa ammatikseen pelaava Martti Kuisma, joka varsinkin ensijaksolla piti Suomea pystyssä. Kuisma nakutti suomalaisten ensimmäisestä 17 pisteestä peräti 12 ja ohi ei karannut kuin yksi vapaaheitto. Yhteensä 205-senttinen suomalainen teki 29 pistettä.
Mahtipontista meteliä pitäneen ruotsalaisyleisön hiljensi kuitenkin toinen mies. Vasta 19-vuotias Teemu Rannikko joutui kovaan paikkaan ottelun ratkaisuhetkillä, kun Ruotsi yritti rikkomalla pysäyttää pelikellon. John Pettersonin donkattua Ruotsin kavennuksen 96-97:een, torppasi Joakim Blom rajun näköisesti Rannikon katsomoon, kun aikaa oli 4,5 sekuntia kellossa jäljellä.
Tuomarit eivät epäröineet, vaan puhalsi Blomille tahallisen virheen. Flunssainen Rannikko käveli vapaaheittoviivalle ja upotti, yleisön korvia vihlovasta häirinnästä huolimatta, molemmat bonusheittonsa pussin pohjalle. Pariakymmentä sekuntia aiemmin Rannikko oli samassa tilanteessa, jolloin hän onnistui myös molemmissa heitoissaan. Maurizio Pratesi viimeisteli vapareillaan loppulukemiksi Suomen viiden pisteen voiton.
Ensimmäisellä jaksolla Suomi oli aavistuksen verran niskan päällä johtaen parhaimmillaan neljällä pisteellä hetki ennen taukoa (43-39). David Bergströmin kolmosella Ruotsi nousi kuitenkin pisteen päähän, kun marssittiin puoliajalle (43-42).
Avasjakso eteni taktisesti juuri niin kuin ennakkokaavailuissa veikkailtiin. Ruotsi yritti pituusylivoimallaan puskea korin läheisyyteen ja Suomi piti yllä kovaa tempoa, vaihteli puolustusmuotojaan alituisesti ja taisteli jokaisesta pallosta herhiläismäisesti. Ruotsin ykkösnimi oli ensimmäisellä puoliskolla ranskalaista Villerbauennea edustava 208-senttinen Blom, joka kasasi ottelussa lopulta 19 pistettä ja kolme levypalloa.
Toiselle jaksolle tuli erinäköinen Ruotsi. Sen syömähampaiksi nousi takamieskaksikko Bergström-Håkan Larsson. Hurmiossa heittäneet ruotsalaistakamiehet nostivat joukkueensa 24 peliminuutin kohdalla jo seitsemän pisteen johtoon (59-52). Suurta taistelutahtoa osoittaneet suomalaiset roikkuivat kuitenkin mukana.
Ottelun käännekohtana voi pitää Suomen kipparin Juha Luhtasen ja Jyri Lehtosen heittosumaa kuusi minuuttia ennen päätösvihellystä. Luhtanen upotti kaksi ja Lehtonen yhden kolmosen, eikä aikaa tempun tekemiseen kulunut kuin 45 sekuntia. Samalla kaksikko nosti Suomen neljän pisteen karkumatkalle (87-83).
Luhtanen olikin toisen jakson näkyvin suomalainen. Hän teki ottelussa 20 pistettä, joista 16 syntyi toisella jaksolla. Lisäksi taistelutahdon ruumiillistumana esiintynyt Luhtanen poimi pidempien ruotsalaisten edestä kahdeksan levypalloa. Vastoin ennakkoasetelmia Suomi voitti Luhtasen irtopallojen siivittämänä ottelun levypallot 24-22.
- Aivan mahtava ottelu. Siinä vaihettiin kori korista koko ottelun ajan, puuskutti onnellinen Luhtanen.
Suomalaisriveistä ei Ruotsia vastaan epäonnistujia löytynyt. Kaikki pelaajat täyttivät kentälle mennessään paikkansa. Upean iltapuhteen teki mm. Jukka Matinen, joka kiitti Suomen valmennusjohtoa luottamuksesta ja teki maaotteluennätykseensä oikeuttavat 20 pistettä. Huippukimmoisa Maurizio Pratesi latoi taululle 14 ja Rannikko 11 pistettä. Rannikko väläytteli myös syöttötaitoaan viidellä namupassilla.
Suuri kiitos Suomen voitosta kuuluu päävalmentaja Aaron McCarthyn johtamalle valmennusnelikolle, jonka täydentävät Kari Liimo, Anatoli Krikun ja Juha Dahlström. Suomi sekoitti Ruotsin pelin puolustusmuodon vaihdoksillaan totaalisesti. Ruotsalaiset eivät koskaan tienneet, oliko Suomi paikka- vai miesvartioinnissa. Suomen joukkueen pelaajat kiittivätkin keskiviikkona 38 vuotta täyttänyttä McCarthya toteuttamalla kuuliaisesti laadittua taktiikkaa ja hankkimalla voiton syntymäpäivän kunniaksi.
- Tämä oli paras syntymäpäivälahja, jonka olisin voinut saada. En tosin olisi ikinä uskonut, että voittaisimme, jos Ruotsi tekee yli 90 pistettä. Puolustustyöskentelyämme meidän on parannettava jo Bulgaria-otteluun. Toivottavasti tämä Ruotsi-voitto saa koripallokansan liikkeelle ja näemme LänsiAuto Areenassa Suomea kannustavan sankan yleisön, kähisi äänensä totuttuun tyyliin menettänyt McCarthy ottelun jälkeen.
Suomi kohtaa jo lauantaina seuraavassa EM-semifinaalikierroksen ottelussaan Bulgarian, joka keskiviikkona hävisi Bosnia-Herzegovinalle kotonaan 72-74. C-lohkon kolmannessa ottelussa Israel kukisti kotonaan Hollannin 90-61.
Susijengin EM-karsintojen ensimmäisessä ottelussa ensiluokkaisesti esiintynyt Serbia ei antanut suomalaisille edes kunnollista tilaisuutta näyttää kynsiään. Serbia kaiversi fyysisyydellä sekä fiksulla pelaamisella molemmissa päissä kenttää selkeän 58-80 (24-37) -voiton Espoo Metro Areenalla.
Suomen 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen voittoputki B-divisioonan EM-kisoissa Bosniassa kasvoi keskiviikkona kuuden voiton mittaan. Päävalmentaja Jyri Lohikosken sisukkaat sissit nousivat sillasta ja masensivat Englannin pistein 70–60 (30–31). Voitto merkitsi Suomelle myös paikkaa B-divisioonan neljän parhaan joukossa.
EM-karsintojen tiistai-illan päätösottelu Suomen ja Sveitsin välillä oli kotijoukkueelle kuuluisa ”vaikea päätöspeli”. Selkeänä altavastaajana peliin lähtenyt Sveitsi hallitsi paikoin kenttätapahtumia kolmannella jaksolla, kunnes kotiyleisönsä herättämä Susijengi kokosi viimeiset energiansa ja rynnisti Petteri Koposen ja Hanno Möttölän johdolla väkisin kuudenteen karsintavoittoonsa pistein 84–77 (41–40).
Ensi vuoden EM-lopputurnaukseen paikkansa jo varmistanut Susijengi kärsi kirvelevän 68-71 (38-44) –tappion katastrofia vältelleelle, pakkovoiton edessä olleelle Belgialle. Antwerpenissä kärsitystä tappiosta huolimatta Suomella on mahdollisuus pedata itselleen tiistaina Helsingin Jäähallissa Sveitsiä vastaan pelattavassa karsintojen päätösottelussa karsintalohkon paras sijoitus EM-kisalohkoarvontoja varten.
Sveitsi pystyi pyristelemään Suomen Susijengin kyydissä maanantain EM-karsintaottelussa vain puolentoista jakson ajan. Suomi karkasi Hanno Möttölän tahdittamana pikavauhtia 20 pisteen taukojohtoon ja tyylitteli Freiburgissa vastaansanomattomat 60–89 (29–49)-loppulukemat. Karsintojen puolivälissä Suomi johtaa lohkoaan haettuaan neljä voittoa yhtä monesta ottelusta.
Päävalmentaja Henrik Dettmannin 200. ottelu Suomen miesten maajoukkueen peräsimessä oli kuin unelma. ”Susijengi” pääsi kolmannen jakson alussa EM-karsintavieraansa Belgian pään sisään puolustuksellaan ja alkoi takoa isolla lekalla eroa taululle kolmen pisteen heitoillaan. Ottelun lopussa Helsingin Jäähallin yleisöä osoitti seisaaltaan suosiota, kun Suomi otti jättiharppauksen kohti Slovenian EM-kisoja 97–60 (37–32)-voitollaan.
Suomen Susijengi haki jälleen maailmanluokan vastustajan päänahan, ja tärkeimmässä mahdollisessa paikassa: NBA-jätti Marcin Gortatin johtama Puola nöyrtyi Suomelle kotonaan Koszalinissa myöhään tiistaina 79–81 (40–42). Läpi ottelun puolustustaan tiivistäneestä Suomesta kunnostautuivat huikeita otteitaan jatkanut Petteri Koponen sekä viime minuuttien ratkaisukoreista vastanneet Shawn Huff, Mikko Koivisto ja Gerald Lee jr.
Suomen koripallomaajoukkueet pelaavat kesän aikana peräti 29 maaottelua kotimaassa. Suomalaisyleisöllä on mahdollisuus nähdä ”Susijengit” saalistamassa Helsingissä, Vantaalla ja Tampereella. Kotimaaotteluiden kesän käynnistää Suomen naisten maajoukkue kohtaamalla huippumaa Liettuan Pasilassa 1.6. ja 2.6.
Suomen koripallomaajoukkue jatkoi voittoputkeaan kukistamalla EM-karsintojen päätöspelissään Coimbrassa kotijoukkue Portugalin tuloksella 78-86 (45-30). Syvältä itsensä voittajaksi kaivanut Suomi vei EM-karsinnan nimiinsä puhtaalla pelillä. Viikon kuluttua Liettuassa käynnistyvässä EM-lopputurnauksessa Suomi pelaa karsintavoiton myötä ns. Balkanin lohkossa Alytuksessa yhdessä Bosnia-Hertsegovinan, Kreikan, Kroatian, Makedonian ja Montenegron kanssa.
Suomen koripallomaajoukkue halusi järjestää runsaslukuisen kotiyleisönsä edessä voitokkaat läksiäiset ja järjesti myös sellaiset. Susipaidat kyykyttivät EM-kisamahdollisuutensa menettänyttä Unkaria loppuluvuin 87-65 (44-39). Helsingin Jäähalliin pakkautunut 6278-päinen yleisö lähetti Suomen kohti viimeistä EM-karsintaottelua (Portugalissa 24.8.) ja EM-kisoja seisaallaan hurraten.