31.3.2003 Espoolainen Honka aloitti räväkästi miesten SM-finaalit. Se varasti heti ensimmäisessä kohtaamisessa joensuulaista Katajaa vastaan kotiedun itselleen. Honka venyi vieraskentällä Joensuussa maanantaina 76-74-voittoon. Toinen finaali pelataan keskiviikkona (2.4.) Espoon LänsiAuto Areenalla klo 18.30 alkaen. Mestaruuteen vaaditaan kolme voittoa.
Ensimmäinen neljännes oli Joensuussa vielä tasainen, mutta toisella kymmenminuuttisella Honka laittoi koneet käyntiin – ja samalla täydelle teholle. Joukkue esitti aggressiivista puolustuspeliä ja saikin täyden Urheilutalon edessä pelanneen kotijoukkueen pelin raiteiltaan. Honka karkasi avausjakson jälkeisestä neljän pisteen (24-20) johtoasemasta 14 pisteen karkumatkalle (49-35).
Kuukausi ennen pudotuspelien alkua Honkaan saapunut kokenut 191-senttinen amerikkalaistakamies Dan Cross oli Hongan valmentajan Mihajlo Pavicevicin veto Katajan peliä pyörittävän Jukka Toijalan pysäyttäjäksi. Cross onnistui erinomaisesti pitämällä Toijalan kolmessa pisteessä ensimmäisellä puoliajalla. Joensuun kotimaisen tehokaksikon toinen osapuoli, Sami Laaksonen, jäi ensimmäisellä puoliajalla puolestaan viiteen pisteeseen. Cross katkoi useammankin syötön ja Honka pääsi juoksemaan haluamaansa nopeaa peliä.
Vieraat upottivat ensimmäisellä puoliskolla 12:sta kolmosen yrityksestään seitsemän. Pavicevic käytti kentällä peräti yhdeksää miestä ja tämä takasi myös vauhdin. Kentän hahmoksi nousi Heikki Zitting, joka tehtaili ensimmäisellä puoliajalla 17 pistettä ja noukki kuusi levypalloa. Zittingiä ei saanut kuriin kukaan. Katajan ainoaksi onnistujaksi voidaan lukea Clifton Jones, joka merkautti ensimmäisen 20-minuuttisen aikana sarakkeeseensa 14 pistettä.
Toisen puoliajan alku näytti vielä lupaavalta 14 pisteen johdosta peliin lähteneelle Hongalle. Honka kasvatti kolmannella neljänneksellä eronsa parhaimmillaan 15 pisteeseen. Ensimmäisen puoliajan hahmo Zitting sai kuitenkin penkkikomennuksen, kun tilille rapsahti kolmas virhe. Hetkeä myöhemmin Honka menetti kentältä Maurizio Pratesin, joka teloi varpaansa. Hongan pelistä katosi liike Pratesin linkutettua vaihtoon ja Kataja aloitti päätösneljänneksellä nousun 12 pisteen takaa-ajoasemasta (51-63).
Kotijoukkue löysi kadoksissa olleen heittojyvänsä ja vuorotellen kaaren takaa onnistuivat niin Toijala, Laaksonen kuin myös Juho Terho. Kun pari minuuttia oli pelaamatta nousi Kataja raivoisasti kannustaneen kotiyleisön riemuksi ensimmäisen kerran johtoon (72-71). Hongan Marcus Grant vastasi kuitenkin hetkeä myöhemmin upottamalla kolmosen levyn kautta. Tätä johtoa espoolaiset eivät enää luovuttaneet. Lopullisen ratkaisun teki Hongan Olli Nikitin katkaisemalla kotijoukkueen Juho Terhon syötön aivan ottelun viime sekunneilla.
Hongan leirissä odotellaan kuumeisesti tiistaita ja lääkärien tuomiota Maurizio Pratesin vammasta. Ennestäänhän Hongalta on sairastuvalla nilkkavammaisen joukkueen kippari Markus Hemdahl.
- Niin kauan kuin on yksi jalka ehjänä niin pelaan, totesi Pratesi 25 minuutin kohdalla osaltaan katkenneen ottelun jälkeen.
Maajoukkuelaituri on taistellut joukkueensa avainpelaajana selkä puudutettuna läpi pudotuspelisarjan. Maanantaina Pratesin käsistä ehti syntyä 12 pistettä. Cross kokosi tililleen 16 pistettä hyvän puolustustyöskentelyn ohella. Marcus Grant keräsi hienot tilastot (16/8/5 syöttöä/4 torjuntaa). Ensimmäisellä puoliajalla show’n varastanut Heikki Zitting upotti lopulta 27 peliminuutissa 19 pistettä ja noukki kahdeksan levypalloa.
Hienon nousun toisella puoliajalla tehneen kotijoukkueen tilastoykkösiä olivat Clifton Jones (22/8), Jukka Toijala (16/5/8 syöttöä) ja Andre Foreman (15/11). Honka voitti tasaisella esityksellä ottelun levypallot 38-31, missä eittämättä piilee myös yksi ratkaisun avaimista tiukassa finaalisarjassa.
Ottelut jatkuvat keskiviikkona Espoossa LänsiAuto Areenalla klo 18.30. Kun ennen finaalien alkua Honka joutui elämään sen realiteetin kanssa, että joukkueen on voitettava vieraissa, on tilanne nyt päinvastainen. Katajan runkosarjan voiton tuoma kotikenttäetu on tiessään ja joensuulaisten on venyttävä ainakin kertaalleen voittoon LänsiAuto Areenalla, mikäli se mielii voittaa seuran historian ensimmäisen Suomen mestaruuden.
Korisliigan finaalisarjassa on pelattu kaksi ottelua ja Helsinki Seagulls johtaa finaalisarjaa 2–0. Kolmas finaali pelataan lauantaina 3.5. Helsingissä Töölön Kisahallissa klo 15:00. Ottelu on vapaasti katsottavissa Neloselta.
Saksan MM-kultaan luotsannut ja Suomessa pitkän uran tehnyt Gordon Herbert on nimetty Kanadan miesten koripallomaajoukkueen uudeksi päävalmentajaksi.
Kansainvälinen koripalloliitto FIBA on julkaissut elo-syyskuussa pelattavien EM-kisojen otteluohjelman alkamisaikoineen.
Mikael Jantusen Paris Basketball haastoi ennakkosuosikki Fenerbahcen tasaiseen kamppailuun Euroliigan puolivälierien kolmannessa osaottelussa tiistaina, mutta Tarik Biberovicin heittopelin siivittämä Fenerbahce karkasi jatkoajalla 88–98 (40–46, 80–80) -voittoon ja lunasti paikan Euroliigan Final Fourista. Paris Basketballin kausi jatkuu Ranskan liigassa.
Naisten Korisliigan finaalisarja sai arvoisensa päätöksen Töölön Kisahallissa. 1263 katsojaa oli todistamassa, kun PeKa vei viidennen finaalin 86-72 ja palautti mestaruuspokaalin Kotkaan.
Erik Sajantila säväytti kentän pistekuninkaana, kun Helsinki Seagulls otti 2–0-johtoaseman Korisliigan finaaleissa.
Torpan Pojat ja Peli-Karhut ratkaisevat naisten Korisliigan mestaruuden viidennessä finaalissa Töölön Kisahallissa 29. huhtikuuta klo 18:30.
Lotta-Maj Lahtisella oli monivaiheinen kausi, joka alkoi Belgiassa ja päättyi Espanjassa. Kokonaisuudessaan Lahtinen näkee ottaneensa pelaajana taas askeleita eteenpäin.
Kotijoukkueiden vahvat otteet jatkuivat Naisten Korisliigan finaaleissa, kun Peli-Karhut oli kotonaan vahvempi 72-46. Ottelusarjan ratkaiseva viides ottelu pelataan huomenna Töölön Kisahallissa.
Koripalloilija Sasu Salinin ura on kulkenut pitkän tien Malmin palloiluhallista kansainvälisille areenoille. Mutta kaiken keskellä yksi asia ei ole muuttunut – halu tukea seuraavan sukupolven urheilijoita.