30.9.2022 09:45 Okko Järvi tekee Korisliiga-comebackinsa Helsinki Seagullsin väreissä. Jyri Lehtonen näkee Kouvojen nuorissa suomalaisissa valtavan potentiaalin. Henri Kantonen jatkaa huikeasta maajoukkuekesästä suoraan Kauhajoelle ja lisää mestaruuksia jahtaamaan.
Kauhajoen Henri Kantonen oli vakuuttava EM-kisoissa Susijengin kanssa. Nyt tähtäimessä on toinen peräkkäinen mestaruus Karhu Basketin kanssa. Kuva: Ville Vuorinen
Miesten Korisliigan runkosarja 2022–23 käynnistyy 30. syyskuuta Helsinki Seagullsin ja Korihaiden välisellä kohtaamisella. 12 seuraa valmistautuu jälleen kauden mittaiseen koitokseen, ja Basket.fi esittelee joukkueet neljän artikkelin sarjassa, joka jatkuu nyt viime keväänä runkosarjassa kolmelle ensimmäiselle paikalle sijoittuneilla joukkueilla.
Kauhajoen riveissä sekä mestaruuden vuonna 2019 että Vuoden pelaaja -palkinnon vuonna 2021 voittanut Okko Järvi on juuri viettänyt kauden Belgian Brysselissä ja palaa nyt kotimaan Korisliigaan. Tällä kertaa kuitenkin osoitteena on hänelle uusi seura, Helsinki Seagulls.
Ei ole silti mitenkään täysin odottamatonta, että Järvi päätyi tekemään sopimuksen juuri Seagullsin kanssa. Joukkueessa nimittäin yhdistyy taas vanha tuttu parivaljakko, joka on aiemminkin ollut yhdessä voitokas.
– Meillä on päävalmentaja Jussi Laakson kanssa aika paljon yhteistä historiaa ihan omiin Tapiolan Hongan junioriaikoihini asti, kun hän työskenteli seurassa erilaisissa tehtävissä. Ja viimeksi kun teimme yhteistyötä, tuli Suomen mestaruus Kauhajoella, Järvi kertaa.
Järvi on ennestään huipputason kotimainen pelaaja Korisliigassa ja lisäksi esiintynyt useissa nuorten maajoukkueessa ja kuulunut useana vuonna myös miesten maajoukkuerinkiin. Hänenkin kaltaisensa pelaaja voi silti yhä kehittyä, kun ura vie uusiin maisemiin.
Helppoa se ei silti ollut. Brysselissä rooli nimittäin vaihteli pelistä toiseen. Järvi saattoi avata yhdessä ottelussa pelinjohtajana ja toisessa taas valmentaja kielsi kuljettamasta palloa pompun vertaa. Järvi kertoo, että vaikka hän vietti vain yhden haastavan kauden Brysselin Phoenixissä, häneltä odotetaan nyt Seagullsin uudessa kokoonpanossa varmasti paljon.
– Ja niin kuuluukin. Jos olen viimeksi lähtenyt Korisliigasta Vuoden pelaajana, niin se laittaa oikeutetusti pienen paineen ylle, että täytyy näyttää olevansa sen arvoinen. Viime kausi oli totuttelua, mutta hioin silti samoja taitoja, joita käytän täälläkin, ja ainakin toivottavasti keräsin uutta pelikovuutta.
Joukkueena Helsinki Seagulls on pitänyt hyvin vakaata suomalaispelaajien runkoa jo muutaman vuoden ajan. Kentällä jatkavat tulevallekin kaudelle yhä Timo Heinonen, Antti Kanervo, Lassi Nikkarinen ja Sakari Laakso. Sen sijaan rivistä on poistunut kertaheitolla sellaisia tähtiä kuin Shawn Huff, Petteri Koponen ja Tuukka Kotti.
Yksi näkyvimpiä hankintoja poistujien tilalle on pitkän linjan ulkomaalaisvahvistus René Rougeau, joka on tehnyt aiempina vuosina todella kovaa jälkeä, missäpä muuallakaan kuin Kauhajoella. Valmentaja ei ole siis ainoa, jonka kanssa Järvellä on yhteistä historiaa.
– Nyt koko joukkueemme rakenne on hyvin erilainen kuin parina viime vuonna, ja itse pidän tätä uutta rakennetta erittäin sopivana. Viime vuosiin nähden Seagullsin pelityyli tulee varmasti vähän muuttumaan. Peli nopeutuu huomattavasti, ja aggressiivisuuden taso tulee nousemaan, Järvi lupaa.
Kouvojen viime kausi näytti runkosarjan perusteella erittäin lupaavalta. Kymenlaaksolaiset lähtivät ylempään jatkosarjaan toisella sijalla ja jatkoivat vielä pudotuspeleihinkin samassa tilanteessa. Kuitenkin heti ensimmäinen kierros osoittautui seuran kohtaloksi, kun seitsemänneltä sijalta ponnistanut Kataja Basket lähetti Kouvot kesälomalle.
Jälleen tälläkin kaudella päävalmentajana jatkaa eräänlaiseksi paikallislegendaksi muodostunut Jyri Lehtonen. Vaikka hän ei olekaan Kouvolan kasvatteja, hän on valmennusurallaan työskennellyt joukkueen peräsimessä jo peräti kymmenellä eri pelikaudella.
– Pelaajanippumme on paperilla hyvin kasassa. Viides amerikkalainen saapui vähän muita myöhemmin, mutta olemme päässeet harjoittelemaan melko kattavasti. Hannes Pöllän puuttuminen rotaatiosta on oikeastaan ainoa negatiivinen asia. Hän ei näytä pääsevän mukaan vielä moneen viikkoon, Lehtonen kertoo.
Pöllä loukkaantui kesällä maajoukkuevastuita hoitaessaan, mikä hankaloittaa kieltämättä Kouvojen korinalustyötä huomattavasti. Joukkue on pitänyt tällekin kaudelle viime vuodelta tutun filosofiansa eli pelaa yhä kahdella kotimaisella sentterillä, joille halutaan antaa kunnon mahdollisuus kehittyä ja edetä urallaan. Toki loukkaantumisten sattuessa tämä aiheuttaa Lehtoselle päänvaivaa. Joukkue sai jobin postia tällä viikolla
, kun Henri Permanto loukkaantui valmistavassa ottelussa Vilpasta vastaan ja on sivussa koko kauden.
– Meillä ei ole tarvetta vaihdella pelaajia enää mihinkään, mutta roolimme ja pelipaikkamme eivät ole tällä hetkellä tasapainossa. Alku tulee olemaan selviytymiskamppailua, kunnes saamme rivit täyteen. Seassa varmasti nähdään myös jonkin verran pienemmän viisikon peliä.
Nykyinen ongelma ei varsinaisesti ole uusi. Lehtonen toteaa, että syy siihen, että edeltävän kauden playoffit päättyivät niin kuin päättyivät, oli hyvinkin samankaltainen.
– Ei siihen ollut kuin yksi syy. Menetimme kaksi liigan top kymmeneen lukeutuvaa pelaajaa juuri ennen pudotuspelejä, ja sen takia emme olleet enää sama joukkue kuin runkosarjassa. Siinä oli syytä ihan riittävästi, hän huokaa.
Kunhan Kouvot on täysilukuinen, tulevaisuus näyttää siis erittäin valoisalta. Lehtonen toteaa, että sarjassa ei ole hänen havaintojensa mukaan tänä vuonna yhtäkään joukkuetta, jota voisi nimittää heittopussiksi, mutta Kouvoilla on silti kaikki aseet ratkaista otteluita hyväkseen. Monilta osin tuttu joukkue puolustaa jälleen koko kentän mitalta, juoksee lujaa ja ottaa nopeita ratkaisuja.
– Ainoa merkittävä asia, johon kaipaan viime kauteen nähden parantamista, on se, että hitaampiin hyökkäyksiin täytyy saada vähän enemmän järkeä mukaan. Uskon, että Emil Uotila ja Joel Mäntynenkin tulevat tällä kaudella lyömään läpi. Meillä on rivi todella potentiaalisia pelaajia.
Kauhajoki hoiti viime keväänä finaalit kotiin selkein voitoin 4–1 ja juhli kolmatta miesten Korisliigan mestaruuttaan. Eikä tämä tullut varsinaisesti yllätyksenä. Jo runkosarjan aikana joukkue piti sen verran turvallista etäisyyttä kaikkiin kilpailijoihinsa, että myrskyn merkit näkyivät kauas.
Tänä syksynä Kauhajoki käynnisti työnsä kamppailemalla Mestarien liigan karsinnoissa paikasta kansainväliseen sarjaan. Kohtaaminen slovakialaista Patrioti Leviceä vastaan päättyi kuitenkin yli 20 pisteen tappioon.
Kotimainen tähtitakamies Henri Kantonen ei säästele sanojaan kommentoidessaan pettymystä.
– Aika kylmä suihku tuli. Se herätti paljon sellaisia ajatuksia, että meillä on joukkueena vielä huomattavasti tekemistä ennen kuin olemme valmiita. Aika pahaan paikkaan joutuu, jos yrittää nyt suoralta kädeltä selittää, missä ongelma oli.
Saatuaan pettymyksen ilmaistua hän kuitenkin jatkaa, että ei missään nimessä usko, että yhden ottelun perusteella kannattaa olettaa, että tämä olisi taso, jolla joukkue pelaa kokonaisen Korisliiga-kauden. Jokaisen kauden alussa on erilaisia sisäänajo-ongelmia – ketä ovat maajoukkueessa, ketkä parantelevat vaivoja. Näitä ongelmia pystyy nopeasti ratkomaan.
– Tarvitsemme selkeästi lisää harjoituksia koko porukalla. Kun pääsemme tositoimiin, alamme nähdä, miten homma alkaa muodostua. Päivä kerrallaan on mentävä, ja joka päivä on pystyttävä edellistä parempaan.
Yksi niistä, joiden sisäänajoa Korisliiga-seurassa on hidastanut nimenomaan maajoukkue, on Kantonen itse. Hän pelasi EM-lopputurnauksessa Susijengin riveissä suorastaan häkellyttävän laadukkaita otteluita ja jäi varmasti suomalaisten koripallofanien mieleen, vaikka eivät kaikki olisi häntä ennakkoon kunnolla tunteneetkaan.
– Se toki myöhästytti vähän mukaanpääsyäni Kauhajoelle, mutta meillä on pelinjohdon ja -jakamisen osalta hyvin selkeät sävelet viime kauden perusteella. En usko siihen, että oma roolini kauheasti muuttuu, vaikka takana olisikin hienoja hetkiä maajoukkuekentillä. Mutta siihen uskon, että olen tällä kaudella selkeästi parempi pelaaja kuin viime kaudella.
Kauhajoen pelifilosofia pysyy monilta osin ennallaan. Kantonen kertoo, että joukkue on lisännyt kokoonpanoonsa aiempaa enemmän urheilullisuutta, jotta puolustus tulee aggressiivisemmaksi ja hyökkäys nopeammaksi, mutta pelaajissa on monia tuttuja. Mukana on ulkomaalaisvahvistuksista niin Cameron Jones kuin Lee Skinnerkin. Suomalaisista rivissä jatkaa useampikin, muiden muassa erinomaisesti pelannut Severi Kaukiainen. Lisäksi nippuun on saatu Itävallan ja Ranskan retkiltään palannut espoolaissentteri Daniel Dolenc.
Kantonen toteaa, että vaikka kotimainen pelaajalista on pääosin jo vakiintuneita runkopelaajia, heillä on etuna harvinaisen nuori joukkue.
– Varmaankin saa itse entistä enemmän ohjata ja opastaa tuoreempaa väkeä. Olen kuitenkin 25-vuotiaana koko porukan vanhimmasta päästä, hän nauraa.
Sekä Salon Vilppaan Ansley Almonor että Kataja Basketin De'vion Harmon nakuttivat joukkueidensa voitoissa pyöreät 40 pistettä.
Kouvot nappasi väkevän vierasvoiton ja hätyyttelee jatkosarjalohkojen välistä rajaviivaa. Tapiolan Honka puolestaan nousi kotiesityksellään Korisliigan kärkeen.
Ennen ottelua Salohallissa nähtiin harvinainen erikoisohjelmanumero, kun Vilpas Legends ja Honka Legends kohtasivat toisensa. Kentällä nähtiin muiden muassa Teemu Rannikko, Shawn Huff, Jamar Wison ja Kimmo Muurinen.
21-vuotias Riku Korhonen opiskelee treenien ohessa kauppatieteitä, mutta tulokset Korisliigassa ovat samalla nousseet raketin lailla. Tapiolan Hongasta on kehittynyt yllättäen varteen otettava mestaruuskandidaatti ja Korhosesta hallitseva kuukauden pelaaja.
Bisonsin Pihlajamäen ja Kokon vahvat suoritukset eivät riittäneet Korisliigan sarjakakkosta vastaan.
Korisliigan runkosarjan seitsemännellä sijalla majaileva Tampereen Pyrintö on solminut loppukautta koskevan sopimuksen pitkäaikaisen seuraikoninsa, Susijengissäkin vuosikaudet pelanneen Topias Palmin, 196 cm ja 31 vuotta, kanssa. Palmin sopimus sisältää vuodenvaihteen jälkeisen reilun kuukauden ulkomaanoption.
Helsinki Seagulls, Kataja Basket ja Korihait pääsivät kaikki juhlimaan vierasvoittoja.
Kotkalaisen KTP-Basketin nimissä Korisliigan vuoden pelaajan palkinnon keväällä 2022 nimiinsä vienyt Susijengin laitahyökkääjä ja ToPo Juniorien kasvatti Remu Raitanen, 206 cm ja 28 vuotta, palaa Kotkaan ja Korisliigaan solmittuaan KTP:n kanssa loppukauden pituisen sopimuksen.
Itsenäisyyspäivän Korisliiga-voittajia olivat KTP-Basket, Korihait ja Kauhajoki.
Sarjanousija on nyt vienyt runkosarjan molemmat kohtaamisensa hallitsevaa mestaria vastaan. Tuore kuukauden pelaaja Riku Korhonen pelasi jälleen erinomaisen pelin Espoossa.