1.3.2004 Koripalloilun naisten Baltian liigan (BWBL) runkosarjan viimeiset ottelut pelattiin viime viikonvaihteessa Espoossa. Suomesta liigan osallistuvien joukkueiden Pantterien ja Team Espoon tilanne oli ennen viimeisiä kamppailuja hankala. Espoolaisten jatkonpääsy ei ollut enää joukkueen omissa käsissä ja Pantterien oli voitettava vaikeaksi vastustajaksi arvioitu liettualainen LKKA-Kaunas. Pantterit onnistui tehtävässään ja eteni neljättä kertaa peräkkäin liigan lopputurnaukseen.
Team Espoon mahdollisuudet kahdeksan parhaan pudotuspeleihin karahtivat jo lauantain ensimmäisessä ottelussa, jossa Aneta Kausaitella vahvistettu joukkue hävisi kaunasilaiselle Laisvelle tylyin koriluvuin 64–107. Heidi Adler kokosi 19 pistettä ja nuori Johanna Achrén nosteli 11 pistettä keräten samalla yhdeksän levypalloa.
Pantterien peli LKKA-Kaunasia oli tiukka loppuun saakka. Pantterit pyristeli niukassa johdossa käytännössä koko pelin ajan. Ottelun puolivälissä olivat helsinkiläisten johtolukemat 38–30 ja voitto koripistein 71–69 varmisti paikan BWBL:n kahdeksan parhaan joukkueen pudotuspeleihin jo neljäntenä vuonna peräkkäin. Pantterien tehopelaaja oli erinomaisesti ratkaissut Susanna Rinta, joka heitti 24 pistettä. Heli Roukanoja taisteli pitkien liettualaisten keskeltä 14 levypalloa ja rankaisi hyökkäyspäässä vastustajia 15 pisteellä. Lea Hakalan (16/6) omaa luokkaansa oleva kokemus tuli jälleen tiukassa paikassa hienosti esille. Pantterien peliä johtanut Lotta Koskela heitti viisi pistettä.
Sunnuntaina Pantterit kiusasi Liettuan ehkä tämän hetken kovinta joukkuetta Laisvea minkä pystyi, mutta joutui taipumaan lukemin 62–80. Merkittävää pelissä oli, että helsinkiläisten korintekijä oli Saara Eskola, joka pussitti 18 pistettä ja kahmi yhdeksän levypalloa. Kauden paras peli tietänee kasvavaa vastuuta SM-sarjan ratkaisuotteluissa. Team Espoo pelasi tasaisen ottelun LKKA-Kaunasia vastaan, mutta ottelun loppuhetkillä vieraiden kovat korille ajot olivat liikaa Espoon puolustukselle ja Kaunas karkasi 70-63-voittoon.
Jatkotoiveiden hautautumisesta huolimatta jäi espoolaisille hyvä maku Baltian liigan otteluista. Espoon joukkueen kapteeni Heidi Adler piti kokonaisuudessaan kaikkia kuutta turnausta onnistuneina tapahtumina.
– Erilaiset vastustajat sekä paljon fyysisempi pelitapa antavat sopivaa kovuutta kauden viimeisiä pelejä ajatellen.
Pantterien kolmesta kaudelle asetetuista tavoitteista on nyt täyttynyt kaksi. Suomen Cupin voiton lisäksi sanoivat valmentajat Mikko Kurki ja Annamaija Keturi syksyllä, että pääsy Baltian liigassa kahdeksan parhaan joukkoon täysammattilaisten pariin täysin kotimaisella joukkueella, olisi upea suoritus. Kolmas tavoite on mestaruuspokaalin palauttaminen Töölön Kisahallin palkintokaappiin.
Kymmenettä kertaa pelattavan Baltian liigan kahdeksan parhaan pudotuspelit pelataan 26.–28. maaliskuuta Liettuassa. Turnaukseen selvisivät Panttereiden lisäksi viime vuoden voittaja Lietuvos Telkomas, Arvi, Laisve ja Snaige Liettuasta, latvialaiset TTT Riika, valkovenäläinen Olimpia Grodno sekä venäjäläinen Baltiskaja Zvezda.
Susijengin EM-kisat huipentuivat pronssiotteluun Riikassa, jossa Kreikka juhli pronssimitalia loppulukemin 92-89 (48-34). Kreikka ehti johtaa ottelua jo 17 pistettä päätösneljänneksellä, mutta Susijengi nousi sisukkaasti vielä heittämään voitosta aivan loppumetreillä.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.
Helsinki Seagullsin kahteen Korisliigan mestaruuteen viime vuosina johtanut helsinkiläislähtöinen ToPo Juniorien kasvatti Lassi Nikkarinen, 187 cm ja 28 v., on allekirjoittanut uransa ensimmäisen ulkomaiden ammattilaissopimuksen. Nikkarinen edustaa alkavalla kaudella Espanjan kakkosliigan kärkipäähän ennakoitua Fuenlabradaa.
Susijengin ottelut maailman kärkijoukkueita vastaan jatkuvat sunnuntaina iltapäivällä, kun vuoden 2025 EM-kisat huipentuvat historialliseen pronssiotteluun Kreikkaa vastaan. Tulivoimaisen ja fyysisen Kreikan ylivoimaisena tähtenä kimmeltelee vuoden 2021 NBA:n mestari ja kaksinkertainen NBA:n MVP, Giannis Antetokounmpo.
Jo neljättä vuottaan Susijengissä pelaava, EM-mitalipelijoukkueen aloitusviisikkoon kohonnut Jacob Grandison, 198 cm ja 27 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Ranskan pääsarjaan viime keväänä nousseen Boulazac Basket Dordognen kanssa.
Tappiottomana läpi EM-turnauksen pelannut Turkki jatkoi maailmanluokan otteitaan riisumalla Kreikan täysin aseista EM-semifinaalissa matkallaan 94-68 (49-34)-voittoon. Ergin Atamanin valmentama Turkki keskittyi puolustuksessaan Kreikan supertähden Giannis Antetokounmpon riisumiseen aseista ja sai yllätysratkaisijakseen sentteri Ercan Osmanin.
Sitkeä Susijengi pisti hanttiin hallitsevalle maailmanmestarille Saksalle EM-kisojen välierissä, mutta lopulta Saksa vei voiton 98-86 (61-47). Tappio tarkoittaa Saksan enenemistä loppuotteluihin, kun taas Suomen EM-kisat huipentuvat pronssiotteluun sunnuntaina.
Koripalloliiton valmennuksen johtaja ja Susijengi-ilmiön isä Henrik Dettmann, 67, kuvailee perjantaisen EM-semifinaalin aamuna suomalaisen koripallon olevan ainutlaatuisessa tilanteessa. Kun Susijengin ja Saksan väliseen otteluun on enää muutama tunti aikaa, Dettmannilla on yksi kehotus suomalaisen koripallon ystäville: nauttikaa!
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi ei voisi kuvitella herkullisempaa reseptiä perjantai-iltaan kuin uusintatreffit EM-semifinaaliin 2000-luvun parhaimpiin lukeutuvan joukkueen kanssa. Toistamiseen maailmanmestari Saksaa haastamaan lähtevä Susijengi tietää täsmälleen, millainen vastus sillä on huomenna edessään.
Tampereen EM-alkulohkon päätösottelussa Susijengin suurinumeroisesti kaatanut maailmanmestari Saksa asettuu uudelleen Susijengiä vastaan perjantaina klo 17 pelattavassa EM-välierässä. Saksa nujersi keskiviikon myöhäisessä puolivälieräottelussa Luka Doncicin tähdittämän Slovenian pistein 99–91 (45–51).