28.3.2004 Kotkalaisen KTP Basketin peli on loksahtanut kohdalleen lähes parhaimpaan mahdolliseen aikaan kautta. KTP:n liikkuvasta joukkuepelaamisesta sai näytteen SM-Koriksen ensimmäisessä välierässä Namika Lahti, joka joutui taipumaan tuvantäyden kotiyleisönsä edessä loppuluvuin 90-109. Hyvältä näytti myös Kouvojen meno Espoossa. Kouvot yllätti hallitsevan mestarin Hongan sen kotisalissa Tapiolassa ja poistui välieräavauksesta 81-69-voiton kanssa.
Lahden ja KTP:n runkosarjakohtaamisissa kotkalaisilla oli suuria ongelmia Namika Lahden paikkaprässin kanssa. Sunnuntaina ongelmista ei ollut tietoakaan. KTP:n Jari Vekkilän upotettua ensimmäisten minuuttien aikana kaksi kolmosta, joutui Lahti luopumaan paitsi prässistään myös paikkapuolustuksestaan.
Namika Lahti johti ottelua ainoastaan kaksi kertaa: tilanteissa 4-2 ja 6-5. Pelin oltua tasan lukemissa 14-14 aloitti KTP irtiottonsa. Kotkalaiset repäisivät reilun minuutin jakson 9-0. Toisen jakson alkajaisiksi tuli toinen kiskaisu, kun KTP vei kahden minuutin jakson 9-2 ja siirtyi 36-23-johtoon. Namika Lahden avainpelaajiin lukeutuva ja väkevästi aloittanut Sami Lehtoranta sai kolmannen virheensä ajassa 10:30 ja joutui penkille. Lehtorannan johdolla Lahti tuli avausneljänneksellä vahvasti hyökkäyslevypalloihin, mutta 205-senttisen tornin poistuttua parketilta, pääsi KTP:n iso kalusto jyräämään. Vauhdissa oli erityisesti Kenny Younger, joka ei ottelussa heittänyt pelitilanteista kertaakaan ohi kooten komeat 27 pistettä.
KTP:n hyvyys ei sunnuntaina kuitenkaan ollut yksilösuoritusten varassa, vaikka Younger loistikin. KTP:n puolustuksessa avut toimivat mainiosti ja hyökkäyksessä kentällä ollut viisikko liikkui liukkaasti ja etsi määrätietoisesti hyviä heittopaikkoja. Joukkue pelasi hyvin palloa sisältä ulos ja toisinpäin. Kaukaa rankaisi Vekkilä, joka osui kaikilla kolmosyrityksillään ja teki 18 pistettä. Loppua kohden alkoivat palloa säkittää myös Pasi Heinonen sekä Roope Mäkelä, joka pystyi pelaamaan selkävaivansa kanssa ilman puudutuspiikkien apua.
- Tasaisuus oli tänään valttia. Lahden paikkaprässi on tuottanut meille kauden aikana päänvaivaa, mutta tänään mentiin ohi lentämällä. Pelimme toimi myös isolla viisikolla, joka on aiemmin ollut meille vaikeaa, hymyili Vekkilä pelin jälkeen.
Vanha kehäkettu, KTP-luotsi, Eero Saarinen hyödynsi oivasti Lehtorannan virhevaikeuksia. Hän marssitti kentälle samanaikaisesti Youngerin, Markus Myllylän ja Iiro Tenngrenin, jotka ottivat ilmatilan haltuunsa. Juuri ennen puoliaikaa kyseinen KTP-kolmikko jyräsi korin alta ja vei Kotkan 58-38-johdossa tauolle.
Ottelun jälkeen Namika Lahden valmentaja Lars Ekström ihasteli vastustajan erinomaista pelaamista.
- Päästimme Kotkan pelaamaan omaa peliään ja tänään KTP nähtiin parhaimmillaan. Meillä ei puolestaan ollut riittävää terävyyttä hyökkäyspäässä. Mentiin vain katselemaan, jos se kori syntyisi, murehti Ekström.
Lahti osui ensimmäisellä puoliajalla pelitilanneheitoillaan vain 36,6 prosentin (14/38) tarkkuudella.
KTP ei otettaan toisella puoliajalla hellittänyt. Kun vajaat 28 minuuttia oli pelattu, oli kotkalaisten johto 26 pistettä (81-55) Pasi Heinosen osuttua bonusviivan takaa. Suurimmillaan KTP:n etumatka oli päätösneljänneksen alussa ja tilanteessa 91-62. Viimeisen neljänneksen aikana molemmat valmentajat antoivat jo avainpelaajilleen lepohetkiä, kun voittajasta ei ollut epäselvyyttä.
- Monilla joukkueilla on tullut kauden aikana ylä- ja alamäkiä. Meilläkin oli runkosarjan lopussa peli hakusessa. PuHu-sarjassa (puolivälierissä) ymmärsimme vihdoin, että hyvällä liikkeellä parhaimmat korintekijämmekin saavat parhaat tekopaikat. Tänään homma toimi, mutta mitään ei ole vielä voitettu paitsi yksi vieraspeli, muistutti Saarinen.
Youngerin (27/10) ja Vekkilän (18/6 syöttöä/5 riistoa) ohella KTP:n onnistujakaartiin kuuluivat Tenngren (18/3), Heinonen (14/2) ja Mäkelä (13/9 syöttöä). Jussi Saarela pelasi jälleen vahvasti, teki vahvaa työtä puolustuspäässä ja tuikkasi kahdeksan pistettäkin. Lahtelaisista Lehtoranta teki lopulta 19 pistettä. Monte Cummings (14/6) oli yllättävän kesy KTP-puolustuksen puristuksessa.
Runkosarjassa neljänneksi sijoittunut Kouvot onnistui tukkimaan Hongan korinalustan ja espoolaisten peli toimi välieräavauksessa vain hetkittäin. Kouvot ratkaisi ottelun käytännössä jo murskaavalla avausneljänneksellä (13-31). Hongan takamiehille ei löytynyt tilaa korille ajoihin, joten joukkueen hyökkäyspeli seisoi pahasti ja vieraiden onnistui tukahduttaa takaa-ajoyritykset. Kouvot otti arvokkaan kotiedun itselleen lopulta lukemin 69-81.
Poikkeuksellisesti vasta klo 20.10 alkaneessa ottelussa parketille marssi vahvasti latautunut Kouvot. Aktiivisesti hyökkäyspäässä liikkunut joukkue onnistui rikkomaan espoolaispuolustuksen. Toisessa päässä vahvasti puolustanut kouvolalaissikermä onnistui pimentämään Hongan sisäpelin ”tuplaamalla” pallollista pelaajaa. Anssi Kinnaslampi ja Marcus Grant toisaalta häiritsivät tehokkaasti Jyri Lehtosen ja Olli Nikitin pelinjohtoa.
Honka ei myöskään onnistunut pituusylivoimastaan huolimatta sulkemaan Kouvoja levypalloista, mikä helpotti vieraiden tehokasta hyökkäyspeliä. Ja Kouvojen heittopeli oli fantastista – mies toisensa jälkeen kokeili onneaan ja onnistui. Avausneljänneksen puolivälin jälkeen Kouvot vei reilun neljän minuutin jakson peräti 15-0, karaten hetkeksi jo 31-8 johtoon.
- Ennen ottelua olimme erityisesti puhuneet levypallojen ja korinaluspuolustamisen tärkeydestä. Saimme aika hyvin sumputettua ja pääsimme juoksemaan nopeita. Meillä on pudotuspeleissä ollut koko ajan hyvä henki päällä, kertoi ottelun parhaimmistoon kuulunut Kinnaslampi ottelun jälkeen.
Nikitin loukkasi nilkkansa kontaktitilanteessa Kinnaslammen kanssa, kun peliä oli 11 minuuttia takana. Liekö loukkaantuminen sitten herättänyt kotijoukkueen, mutta Honka alkoi pelata järkevämpiä hyökkäyksiä. Honka sai otteen Kouvojen hyökkäyspeliin ja toisessa päässä etenkin Stephen Rich tuntui olevan vieraille lähes pysäyttämätön. Ensimmäiset seitsemän minuuttia Honka vei 18-6, kaventaen Kouvojen etumatkan kahdeksaan pisteeseen (31-39). Rich teki neljänneksellä kaikkiaan 15 pistettä. Neljänneksen loppua kohti Hongalle alkoi avautumaan myös heittopaikkoja, joista pääsi nauttimaan mm. Jukka Hemdahl.
Toisella puoliajalla Kouvot onnistui jälleen tiivistämään puolustustaan. Grant pimensi Lehtosen pelinrakentelu- ja korintekoaikeet ja aktiivisesti levypalloista taistelleet kymenlaaksolaiset pääsivät paremmin pitämään yllä vauhtipeliään. Honka oli pakotettu pysäyttämään vieraiden nopeisiin hyökkäyksiin lähdöt rikkomalla. Nilkka vahvasti teipattuna kentälle palannut Nikitin kavensi heti puoliajan jälkeen eron viiteen pisteeseen, mutta tämän jälkeen Kouvot venytti tasaisesti marginaalia. Päätösneljännekselle lähdettiin lukemista 52-65.
Kouvot oli tehnyt kotiläksynsä. Se tiesi tasan tarkkaan Hongan hyökkäyskuviot ja pystyi ennakoimalla tilanteita katkomaan Hongan syöttöjä.
Hongalle korinteko oli tervanjuontia päätösneljännekselläkin, eikä pystynyt tosissaan uhittelemaan enää viimeisen kymmenminuuttisen aikana. Kouvot sai hyvällä liikkeellä aikaiseksi makoisia koreja, kun Kouvojen pelurit väkevien ajojensa päätteeksi pääsivät pudottamaan Hongan apujen tullessa vastaan vapaalle joukkuetoverilleen korin alle. Kouvojen EU-vahvistus Luke Dean naulasi tärkeillä hetkillä viimeiset niitit Hongan arkkuun.
Taiston tauottua Honka-leirissä oli hiljaista kuten selkäsaunan jälkeen asiaan kuuluukin.
- Pudotuspeleissä ei yksinkertaisesti voi antaa 23 pistettä etumatkaa. Emme olleet valmiita pelaamaan, tuhisi Nikitin, joka kuvaili nilkkaansa pelin jälkeen ”kipeäksi, mutta pelikelpoiseksi”.
Samoilla linjoilla oli Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic, jonka yöunet saattavat jäädä vähäisiksi, kun hän yrittää miettiä lääkkeitä Kouvojen esittämään ylivoimaan.
- Oma esityksemme oli suuri yllätys. Unohdimme kaiken mitä meidän piti tehdä puolustuksessa. Näin jo kahdesta ensimmäisestä hyökkäyksestämme, ettei pelaajien ajatukset olleet pelissä. Jos pelaajissamme on pelaaja-ainesta, antavat he huomenna kaikkensa.
Kouvot-luotsi Jouni Grönroos oli luonnollisesti tyytyväinen mies, mutta toppuutteli myös innokkaimpia.
- Yksi peli saatiin Mansikka-aholle lisää. Muutahan tässä ei vielä ole tapahtunut. Huomenna on uusi taisto.
Välierät jatkuvat siis jo maanantaina, jolloin ottelu Kouvot-Honka alkaa Mansikka-ahon Urheiluhallissa klo 18.30. Samaan aikaan käynnistyy Karhuvuoren Urheilutalolla KTP:n ja Namika Lahden välinen toinen välierä. Kolmella voitolla etenee SM-finaaliin.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.