31.3.2004 Espoolaisen Hongan kolme vuotta kestänyt valtakausi on ohi. Siitä piti huolen keskiviikkona Kouvot, joka nitisti kolmannen kerran peräkkäin hallitsevat mestarit. Kouvot puristi puolustuksellaan Hongasta mehut irti, voitti Espoossa lukemin 79-65 ja pelaa kevään 2004 Suomen mestaruudesta. Kouvojen finaalivastus selviää vasta myöhemmin, kun Namika Lahti kavensi välieräsarjansa KTP Basketia vastaan 1-2:een.
Nälkäinen kouvolalaisjoukkue pelasi vahvasti molemmissa päissä kenttää läpi välieräsarjan, eikä kolmas ottelu Espoossa ollut poikkeus. Kouvojen ei tarvinnut hyökkäyksessä itse asiassa edes venyä keskiviikkona parhaimpaansa. Hyvä puolustus ja keskittynyt levypallopeli olivat omiaan kaatamaan Hongan.
- Fiilikset ovat mahtavat. On vaikea näissä tunnelmissa kiteyttää ottelusarjaa mitenkään järkevästi. Pelasimme vapautunutta hyökkäystä, vaikka tänään välillä puristettiinkin palloa. Onneksi loppua kohti tuli myös onnistumisia. Puolustus toimi kaiken aikaa ja meillä on pakka tällä hetkellä aika hyvin koossa, riemuitsi Kouvojen puolustusspesialisti Anssi Kinnaslampi.
- Ottelusarjan avain löytyy puolustuksesta, vahvisti Kouvojen päävalmentaja Jouni Grönroos.
- Honka teki peleissä 65, 62 ja 69 pistettä. Toteutimme erinomaisesti pelisuunnitelmaamme ja saimme Hongan sisäpelin aika sekaisin. Sillä antaumuksella, jolla pelaajamme pelasivat, he myös ansaitsivat finaalipaikan, Grönroos jatkoi.
Honka-leirissä ei selittelyiden tielle haluttu lähteä. Parempi joukkue voitti ja eteni finaaleihin.
- Kun häviää 0-3, ei voi kuin onnitella vastustajaa hyvästä työstä. Tämä on urani ensimmäinen hävitty pudotuspelisarja. Ja voin sanoa, että vihaan tätä tunnetta. Kouvot oli kuitenkin parempi, eikä ottelusarja jättänyt selittelyn sijaan, purki tuntojaan Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevic.
Honka-sentteri Stephen Richin ottelukunto oli keskiviikkona arvoitus toisen välierän alkuverryttelyssä tulleen jalkavamman myötä. Rich ilmaantui ottelun lämmittelyyn vasta hetki ennen ottelun alkua. Rich pelasi kaikkiaan kuitenkin vain yhdeksän minuuttia, kaikki toisella puoliajalla.
Ottelun avausneljännes mentiin pitkälti vierasjoukkueen tahdissa. Jukka Toijalan johdolla Kouvot siirtyi vajaassa yhdeksässä minuutissa 22-14-johtoon. Vain Hemdahlin veljesten taistelutahto piti kotijoukkuetta mukana. Markus Hemdahl nosteli tahtokoreja ja Jukka Hemdahl puolestaan raatoi puolustuspäässä.
Honka sai juonesta kiinni heti toisen neljänneksen alkajaisiksi. Kun ottelua oli pelattu 13 minuuttia, oli Honka noussut Jyri Lehtosen, Heikki Zittingin ja Tuomas Iisalon koreilla tasalukemiin 26–26. Myös puoliajalle poistuttiin tasalukemista, kun Lehtonen nosti joukkueensa tilanteeseen 39-39 linkoamalla kolmosen sisään kymmenestä metristä summerin soidessa.
Rich asteli toisella puoliajalla avausviisikkoon ja tehojakin löytyi hetkellisesti. Honka meni Richin kahden korin turvin 45-39-johtoon. Sitten iski Hongalle lukko, joka ei oikeastaan auennut enää missään vaiheessa. Kouvojen Ville Kaunisto esitti parhaita puoliaan nostaen ensin pari tärkeää koria. Sitten pisti vettä myllyyn Marcus Grant, joka teki seitsemän pistettä lähes peräkkäin. Toisessa päässä Kouvot puolusti joka tilanteen viimeiseen saakka, taisteli irtopalloista kynsin ja hampain ja oli joukkueista selvästi se, joka voittoa enemmän halusi. Viiden minuutin ajan Kouvot piti Hongan yhdessä pelitilannekorissa ja vei kyseisen jakson nimiinsä 14-3. Kokonaisuudessaan espoolaiset jäivät kolmannella jaksolla 11 pisteeseen. Silti Honka säilytti iskuetäisyyden päätösneljänneksellä lähdettäessä (50-55).
Viimeistään viimeinen kymmenminuuttinen osoitti, että Kouvot oli täysin finaalipaikkansa arvoinen. Hyvä puolustuspeli takasi vauhdin hyökkäyspeliin, kun espoolaisilla samaan aikaan suuria vaikeuksia pitää hyökkäystään kasassa. Turhautuminen näkyi honkalaisilla keskittymisen pettämisenä puolustuslevypalloissa. Kouvot haki useamman hyökkäyslevyrin ja hankkiutui tilanteista vapaaheittoviivalle. Pitkälti bonusheittojensa turvin Kouvot siirtyikin jakson alkupuolella 13 pisteen johtoon (65-52). Lopullisen tuntuisen niitin antoi Hongan toiveille Kinnaslampi, joka pussitti kulmauksesta kolmosen, kun aikaa oli vajaat kolme minuuttia jäljellä. Kinnaslammen korilla Kouvot pääsi 11 pisteen (71-60) päähän isännistään. Lehtonen yritti loppuhetkillä ratkaista peliä Hongalle ja muutkin espoolaiset saivat mahdollisuutensa, mutta tuhri ne lukuisiin ohiheittoihin. Lopulta Kouvot viimeisteli loppulukemat vapaaheittoviivalta ja juhlinta pääsi käynnistymään. Kouvot palaa finaaleihin, joissa se viimeksi oli vuonna 1999 voittaen mestaruuden.
- Joukkueessa on mieletön fiilis ja hyvä henki päällä. Olemme oppineet, että näitä pelejä voitetaan puolustamalla ja siinä onnistuimme. Samaan hengenvetoon on sanottava, että jos miltä tahansa SM-joukkueelta otetaan ulkomaalaisvahvistus pois, niin se näkyy. Richin poissaolo helpotti meidän työtämme. Toisaalta se ei ota mitään pois meidän taktiselta puolelta, josta kiitos kuuluu valmentajalle, eikä pelaajiltamme, jotka antoivat kaikkensa, kiitteli Kouvot-kapteeni Jukka Toijala.
Kouvoista Marcus Grant pussitti 18 pistettä ja Ville Kaunisto ahersi teholukemikseen 17/10. Kinnaslampi ja Luke Dean heittivät 11 pistettä mieheen.
Lahdessa nähtiin keskiviikkona playoff-koripalloa kovimmillaan. Molemmat joukkueet puolustivat kovaa ja pitivät hurjaa tempoa. Namika Lahti oli kamppailussa selkä seinää vasten, kun KTP oli aiemmissa välierissä hankkiutunut 2-0-johtoon. Lahdelta löytyi kuitenkin kaksi peluria, jotka eivät suostuneet antautumaan. Kotijoukkueen 205-senttinen maajoukkuetorni Sami Lehtoranta veti kentän molemmissa päädyissä pidemmän korren kotkalaisista virkaveljistään. Ratkaisuhetkillä Lehtoranta sai apuja vielä Tom Gustafssonilta.
Gustafsson nosteli päätösneljänneksen puolivälissä kuusi pistettä peräkkäin. Samanaikaisesti Lahti piti KTP:n lähes viisi minuuttia ilman pisteitä ja karkasi. Kun puolen tunnin pelin jälkeen Lahden johto oli viisi pistettä (68-63), komeili ottelun jälkeen tulostaululla lukemat 91-75.
Namika Lahti hallitsi hienokseltaan ottelua kaiken aikaa. Kolmen jakson ajan KTP kuitenkin onnistui vastaamaan Lahden irtiottoihin. Korinalustoilla Lahti oli tällä erää numeroa liian vahva KTP:lle. Namika Lahti teki pisteistään peräti 44 lähietäisyyksiltä ja se pisti kahden pisteen heitoistaan kaikkiaan 60 prosenttia (30/60) sisään. Sami Lehtoranta nosteli 25 ja Gustafsson 18 pistettä. Molemmat esittivät lisäksi hyvää puolustustyöskentelyä. Lehtoranta huudatti kotiyleisöä useaan otteeseen näyttävillä torjunnoillaan. Monte Cummings väläytteli ajoittain ja keräsi lopulta kentän korkeimman pistesaaliin, 26.
Kotkalaisista Iiro Tenngren joutui Lehtorantaa ja Gustafssonia paimentaessaan jo varhain virhevaikeuksiin. Lahtelaiskaksikon pysäyttäjiksi ei ollut myöskään Kenny Youngerista ja Markus Myllylästä.
Tuuliajolla KTP ei sentään ollut. Sillä oli jälleen hyvä liike päällä ja joukkue sai kohtuullisia heittopaikkoja luotua. Heittojen onnistumisprosentit jäivät kuitenkin huomattavasti Lahden vastaavia heikommiksi. Osaltaan KTP kaatui myös pallonmenetyksiin, joita joukkueelle tuli 21 ja peräti 15 ensimmäisellä puoliajalla.
KTP:n Roope Mäkelä heitti 20 pistettä.
Namika Lahden ja KTP:n välinen ottelusarja jatkuu perjantaina Kotkassa pelattavalla neljännellä välierällä. Ottelu käynnistyy Karhuvuoren Urheilutalolla klo 18.30. Tarvittaessa pelataan lauantaina Lahdessa. SM-finaalit käynnistyvät joko Lahden tai Kotkan kotikentältä maanantaina 5.4.
Korisliigan jatkosarjat pelattiin loppuun, ja viimeisetkin otteluparit puolivälieriin vahvistuivat.
Korisliigan lauantaisessa päätöskierroksessa suurin mielenkiinto osuu taisteluun puolivälierien kotiedusta, jossa kahdesta paikasta taistelevat Korihait, Kataja Basket, Kauhajoki ja Salon Vilpas.
Miesten Korisliigan alemmassa jatkosarjassa ratkaistiin tänään molemmat auki jääneet sijoitukset: sekä viimeinen pudotuspeleihin menijä että sarjasta putoaja.
Miesten Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa voittivat tänään Helsinki Seagulls ja Korihait.
Kobrat ja KTP-Basket kamppailevat miesten Korisliigan viimeisestä pudotuspelipaikasta.
Miesten Korisliigan jatkosarjoissa yritetään ratkoa niin kotietua kuin viimeistä playoff-paikkaa ja sarjasta putoajaakin. Ratkominen jatkuu kahdella viimeisellä kierroksella.
Joona Tuomala paukutti pisteitä, kun Kobrat kaatoi Lahti Basketballin. Kumpikin joukkueista kamppailee jatkosarjan loppusuoralla tärkeistä pisteistä.
Kauhajoki ja Kataja ratkoivat paremmuusjärjestystään miesten Korisliigan ylemmässä jatkosarjassa.
Korisliiga jatkui kolmella ylemmän jatkosarjan ottelulla. Illan voittajia olivat Kauhajoki, Korihait ja sarjaa johtava Seagulls.
KTP-Basket nousi playoff-viivan yläpuolelle, ja Bisons Loimaa sai pientä hajurakoa putoamispaikkaan.