25.2.2004 Yliopistokoripallossa runkosarjat alkavat lähestymään loppujaan. Tuukka Kotin edustama Providence on hyvässä tikissä kauden ratkaisuotteluiden kynnyksellä. Ranking-listoilla jo sijalle 13 kiihdyttänyt Providence voitti varhain keskiviikko-aamuna Suomen aikaa Notre Damen vieraissa. Voitto oli Providencelle viides peräkkäinen kivikovassa Big East –konferenssissa.
Providence jahtaa Big East –konferenssin runkosarjavoittoa. Joukkue on edennyt kauden tähän mennessä voittosuhteella 19-5, joista lukemat 10-3 lasketaan Big East –konferenssin sarjataulukkoon. Providencen edellä ovat vain USA:n kolmanneksi parhaaksi joukkueeksi rankattu Pittsburgh (11-2) ja tasapisteissä kahdeksanneksi rankattu Connecticut (10-3). Tuoreimmassa ranking-listauksessa Providence on noussut jo sijalle 13, kun vielä alkukaudesta joukkueen nimi karttoi asiantuntijaraadin tekemiä listauksia.
Notre Dame –ottelussa Tuukka Kotti joutui virhevaikeuksiin. Hän pelasi vain 12 minuuttia ja teki yhden pisteen. Providence voitti vieraissa lukemin 73-59. Edellisessä pelissään Providence kaatoi Miamin (70-57) Kotin tehtaillessa tilastorivilleen kymmenen pistettä, kaksi levypalloa, kaksi syöttöä ja yhden torjunnan.
Providencen ympärillä on keskustelu vellonut paitsi joukkueen menestyksen vuoksi myös latvialaislaituri Maris Laksan lopettamispäätöksen vuoksi. Providence-uransa kolmena ensimmäisenä vuonna merkittävässä roolissa ollut Laksa tuskastui siihen, että vajosi ns. seniorivuotenaan vaihtopenkin lämmittäjäksi. Laksa jätti koulun koripallojoukkueen ja tarttui ammattilaistarjoukseen, jonka hän sai Sloveniasta.
Viikko sitten yliopistokoripallopiirejä kohautti tanskalaisen suurlupauksen Christian Drejerin samanlainen päätös, kun Drejer päätti siirtyä Floridan yliopistosta espanjalaisseura FC Barcelonan väreihin. Drejer opiskeli toista vuottaan, kun Laksalla oli menossa siis viimeinen opintovuosi. Laksa aikoo palata kesällä Providenceen suorittamaan tutkintonsa loppuun.
”Suomalaisyliopistoista” 213-senttisen Artur Surovin edustaman Saint Joseph’sin voittokululle ei ole vieläkään löytynyt päättäjää. Saint Joseph’s on voittanut kauden kaikki 24 otteluaan ja se on arvostettu koko maan toiseksi kovimmaksi koulujoukkueeksi. Menestysputken tuoreimpina uhreina ovat toimineet Temple (76-53) ja Fordham (72-54). Surov pelasi Fordham-ottelussa kahdeksan minuuttia, joiden aikana hän teki yhden korin ja otti yhden levypallon.
Jouni Ehon Davidson on sekin voittoputkessa. Se otti keskiviikko-aamuna Suomen aikaa seitsemännen peräkkäisen voittonsa, kun Davidsonin Logan Kosmalski tippasi voittokorin Appalachian Statea vastaan ottelun viimeisellä sekunnilla. Lukemiin 64-63 päättyneessä ottelussa Eho jäi tehomerkinnöittä. Joukkueen edellisessä voittopelissä Woffordia (73-63) vastaan Eho pussitti kolme pistettä.
Kimmo Muurinen on ollut viime aikoina tehokas peliaikaan suhteutettuna. 202-senttinen suomalainen tekaisi Arkansas-Little Rockin voittaessa Western Kentuckyn 68-60 tilastorivilleen 20 minuutissa 11 pistettä ja kahdeksan levypalloa. Arkansas-Little Rockin kaataessa Middle Tennesseen 59-54 Muurinen heitti yhdeksän pistettä 12 minuutissa.
Long Islandin Esa Mäki-Tulokas avitti 11 levypallollaan ja seitsemällä pisteellään joukkueensa 78-75-kotivoittoon St. Francisista. Keskiviikko-aamuna Suomen aikaa St. Francis tosin otti revanssin kukistamalla Long Islandin kotonaan 75-66. Tällä kertaa Mäki-Tulokas joutui virhevaikeuksiin, pelasi vartin, jonka aikana hän teki kolme pistettä ja napsi viisi levyriä. St. Francis –otteluiden välissä Long Island ehti hävitä vieraissa Monmouthille 55-63 Mäki-Tulokkaan kootessa tehoikseen 9/3.
Loyola Marymountin Antti Kasko ei päässyt tositoimiin, kun joukkue hävisi kotonaan Pepperdinelle 65-67. Myös Mainen Olli Ahvenniemi seurasi vaihtopenkiltä joukkueensa vierasvoiton (71-63) Maryland Baltimore Countysta. Kotitappioon (53-64) päättyneessä Boston-ottelussa Ahvenniemi pelasi kuusi minuuttia, joiden aikana 206-senttinen suomalainen teki kaksi pistettä, otti kaksi levypalloa ja torjui kaksi Bostonin heittoyritystä.
Korisliigan mestaruuden voittaneen Helsinki Seagullsin kantaviin voimiin kuulunut 195-senttinen ja 30-vuotias BC Nokian kasvatti Shawn Hopkins, palaa Islannin pääsarjaan kolmen kauden tauon jälkeen. Hopkinsin saalisti riveihinsä viime keväänä Islannin välieriin edennyt Alftanes.
Viimeiset viisi vuotta yliopistokoripalloa Yhdysvaltain NCAA-liigan Daytonissa ja New Mexicossa menestyksekkäästi pelannut KTP-Basketin kasvatti Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, palaa Eurooppaan. Suomen juniorimaajoukkueiden vakiokasvoihin lukeutunut Amzil on allekirjoittanut sopimuksen Kosovon tuplamestarin KB Trepcan kanssa.
Viime kaudella Puolan kakkosliigassa ja Korisliigan Kataja Basketissa pelannut nuorten maajoukkueiden vakiokasvo Teemu Suokas, 188 cm ja 24 vuotta, jatkaa uraansa Espanjassa. Paraikaa Suomea Rein-Ruhrin universiadeissa edustava Suokas on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Cartagenan kanssa.
Saksan Bundesliigassa Tuomas Iisalon apuvalmentajana toiminut ja Helsinki Seagullsin päättyneenä keväänä Suomen mestaruuteen johdattanut Vesa Vertio, 42, palaa kansainvälisille kentille allekirjoitettuaan yksivuotisen sopimuksen Liettuan hallitsevan hopeamitalistin ja FIBA Mestarien liigaa pelaavan Rytas Vilnan kanssa.
Viimeisellä kahdella kaudella Ranskan liigassa SIG Strasbourgia ja Limogesia valmentanut ja pitkän päivätyön Susijengin ja nuorten maajoukkueiden valmentajana tehnyt Mikko Larkas, 44, on solminut kaksivuotisen päävalmentajasopimuksen Puolan hallitsevan pronssimitalistin Trefl Sopotin kanssa.
Viime kaudella Saksan Pro A -liigan Karlsruhea edustanut kotkalaisen KTP:n kasvatti ja Korisliigassa pitkään Kouvojen paidassa pelannut Joel Mäntynen on varattu NBA:n kehitysliigan (G League) kansainvälisen draftin 11. sijalla Rio Grande Valley Vipersiin. Valley Vipers on Houston Rocketsin farmijoukkue.
Susijengin avainpelaajiin kuuluva Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 25, edustaa Portland Trailblazersia NBA:n vuotuisessa Las Vegasin kesäliigassa. Memphis Grizzliesin päävalmentaja Tuomas Iisalo puolestaan toimii joukkueensa päävalmentaja kesäliigassa.
Anniina Äijänen pääsi Trevison kanssa lähelle nousua Italian Serie A1:een, mutta jatkoaikatappio vesitti nousuhaaveet. Kokonaisuudessaan sekä Äijäsen että Trevison kausi oli vahvasti plusmerkkinen.
Viime vuosina Paris Basketballin niin Ranskan liigan, Ranskan cupin kuin Eurocupinkin mestaruuksiin johdattanut Susijengin kulmakivi Mikael Jantunen, 204 cm ja 25 vuotta, siirtyy kaksivuotisella sopimuksella hallitsevan Euroliigan mestarin ja Turkin mestarin, istanbulilaisen Fenerbahcen paitaan.
Euroopan ammattilaiskentillä päättyneellä kaudella debytoinut Susijengin ison pään luottomies ja Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 203 cm ja 25 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Italian pääsarjaa (Serie A) pelaavan Pallacanestro Varesen kanssa.