25.6.2008 Espoon Hongassa keväällä toista peräkkäistä koripallomestaruutta juhlinut Petteri Koponen, 20, on uurastanut reilun viikon hänen NBA-oikeutensa omaavan Portland Trail Blazersin harjoituksissa. Suomalaisnuorukaisen tähtäimessä on 14.-20.7. pelattava kesäliiga ja paikka NBA:ssa tulevalle kaudelle.
- Haluan näyttää, että olen valmis pelaamaan jo ensi kaudella NBA:ssa. Uskon, että nyt aika alkaa olla kypsä siihen, sanoo kesäkuun puolessa välissä Portlandiin yhdessä Hongan päävalmentaja Mihailo Pavicevicin kanssa matkustanut Koponen.
Korisliigan parhaaksi pelaajaksi valittu Koponen on kehittynyt vuoden aikana suunnitellusti isoin harppauksin erityisesti fyysisiltä ominaisuuksiltaan ja hänen nykyinen valmiutensa on tullut jopa hienoisena yllätyksenä Portlandin päävalmentajalle Nate McMillanille ja manageri Kevin Pritchardille.
- Minulle sanottiin heti Portlandiin saavuttuani, että vaikutan pitemmältä ja vahvemmalta. Olen siis tehnyt nähtävästi harjoittelussani oikeita asioita viimeisen vuoden kuluessa, vahvistaa 194-senttinen pelintekijä Koponen.
Koponen ei ole näyttänyt hyvältä ainoastaan Portlandin seurajohdon silmissä. Kestävyys- ja nopeustestin terävä tulos on luettavissa meriittinä myös mustana valkoisella.
- Kieltämättä, kaikki on mennyt ihan hyvin ja kommentit ovat olleet positiivisia.
- Petteri haluaa olla täällä. Hän haluaa todistaa valmentajille, että ansaitsee paikan joukkueessa ensi kaudella ja on sitoutunut tekemään itsestään niin hyvän pelaajan kuin mahdollista. Yksi asia, joka (Koposessa) meitä kiinnosti, on hänen työmoraalinsa, siteerasi Portland Tribune Pritchardia.
Trail Blazersin suunnitelmista ja kiinnostuksesta Koposta kohtaan kertoo paljon sekin, että McMillan ilmoitti haluavansa pitää hänet harjoittelemassa Portlandissa mahdollisimman pitkään ennen torstaina New Yorkin Madison Square Gardenissa järjestettävää NBA:n varaustilaisuutta.
- Tässä vaiheessa on vaikea sanoa vielä mitään tarkempaa. Torstain draft kertoo sitten taas vähän enemmän Portlandin suunnitelmista, toteaa Seattlen suunnalle yhdessä Portlandin Brandon Royn kanssa harjoittelemaan siirtynyt Koponen.
- Seattlessa on ohjelmassa pari treeniä Royn kanssa ja täältä sitten matka jatkuu todennäköisesti Gonzagaan leirille, joskaan täyttä varmuutta siitä ei vielä ole.
Koposen osalta juhannusviikko kulki vielä pitkälti henkilökohtaisten harjoitusten merkeissä. Myöhemmin kuvaan astuivat muun muassa Portlandin leveään takamiesosastoon lukeutuva Steve Blake ja sentteri Channing Frye.
- Pääsin harjoittelemaan kertaalleen molempien kanssa. Tämän viikon maanantaina Portland järjesti puolestaan workout-tilaisuuden, johon oli poimittu pelaajia ympäriinsä. Mukana oli pari NBA:ssa pelannutta kaveria sekä muun muassa Espanjassa ja Ranskassa esiintyneitä pelaajia. Ja olihan siellä yksi tutumpikin kasvo eli Namika Lahden riveissä aiemmin nähty Michael Kuebler, luettelee Koponen.
Koponen korostaa harjoittelun jatkuvan tiiviinä ja yksi tavoite on yli muiden, Las Vegasissa 11.-20. heinäkuuta pelattava NBA:n kesäliiga, kirkkaana mielessä. Las Vegas merkitsee sittenkin sitä todellista näytön paikkaa, johon Koposen kaikki tekeminen tähtää.
- Suurin paino keskittyy tietenkin kesäliigaan, jossa Portland on luvannut minulle viime vuotta enemmän aikaa ja vastuuta nimenomaan omalla paikallani pelintekijänä. Trail Blazersissa on paljon hyviä takamiehiä ja ei ole suinkaan helppoa lunastaa paikkaa ensi kauden joukkueeseen, mutta olen varsin luottavainen.
Portland julkistaa kesäliigan lopullisen kokoonpanonsa ensi viikolla. Se on kuitenkin jo tässä vaiheessa varmaa, että joukkueesta löytyy Koposen lisäksi myös toinen mies Espoon Hongasta. Hongan viisi kertaa Suomen mestariksi luotsannut Mihailo Pavicevic, 50, on kiinnitetty kesäliigan ajaksi Portlandin apuvalmentajaksi.
- Kesäliigaan valmistautuminen alkaa joukkueen kanssa 8. tai 9. päivä heinäkuuta. Kesäliigassa on luvassa viime vuoden tapaan taas viisi ottelua seitsemän päivän sisään, kertoo Koponen.
NBA:n kesäliigassa on mukana kaiken kaikkiaan 21 joukkuetta. Portlandin tiivis urakka käynnistyy 14. heinäkuuta, jolloin vastaan asettuu Washington Wizards. Portlandin viimeinen ottelu on vuorossa 20. heinäkuuta New Orleans Hornetsia vastaan. Sen jälkeen aika on kypsä suurille päätöksille.
- Pallo on silloin Trail Blazersilla urani jatkon osalta. Haluan pelata NBA:ssa, mutta pitää muistaa, että minulla on ikää sittenkin vasta 20 vuotta. Jos NBA ei onnistu vielä ensi kauden osalta, niin pidän ovet luonnollisesti avoinna myös Eurooppaan, viittaa Koponen lähinnä Italian ja Espanjan suuntaan.
Juuri nyt Koponen aikoo kuitenkin pitää pelitossunsa tukevasti Pohjois-Amerikan maaperällä. NBA on aina ollut hänen suuri unelmansa ja toisaalta kilpailuhenkinen Koponen on tunnettu nuoresta iästään huolimatta juuri sellaisena pelimiehenä, joka on pystynyt kääntämään vaativammatkin haasteet voitokseen.
Korisliigan mestaruuden voittaneen Helsinki Seagullsin kantaviin voimiin kuulunut 195-senttinen ja 30-vuotias BC Nokian kasvatti Shawn Hopkins, palaa Islannin pääsarjaan kolmen kauden tauon jälkeen. Hopkinsin saalisti riveihinsä viime keväänä Islannin välieriin edennyt Alftanes.
Viimeiset viisi vuotta yliopistokoripalloa Yhdysvaltain NCAA-liigan Daytonissa ja New Mexicossa menestyksekkäästi pelannut KTP-Basketin kasvatti Mustapha Amzil, 206 cm ja 23 vuotta, palaa Eurooppaan. Suomen juniorimaajoukkueiden vakiokasvoihin lukeutunut Amzil on allekirjoittanut sopimuksen Kosovon tuplamestarin KB Trepcan kanssa.
Viime kaudella Puolan kakkosliigassa ja Korisliigan Kataja Basketissa pelannut nuorten maajoukkueiden vakiokasvo Teemu Suokas, 188 cm ja 24 vuotta, jatkaa uraansa Espanjassa. Paraikaa Suomea Rein-Ruhrin universiadeissa edustava Suokas on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Cartagenan kanssa.
Saksan Bundesliigassa Tuomas Iisalon apuvalmentajana toiminut ja Helsinki Seagullsin päättyneenä keväänä Suomen mestaruuteen johdattanut Vesa Vertio, 42, palaa kansainvälisille kentille allekirjoitettuaan yksivuotisen sopimuksen Liettuan hallitsevan hopeamitalistin ja FIBA Mestarien liigaa pelaavan Rytas Vilnan kanssa.
Viimeisellä kahdella kaudella Ranskan liigassa SIG Strasbourgia ja Limogesia valmentanut ja pitkän päivätyön Susijengin ja nuorten maajoukkueiden valmentajana tehnyt Mikko Larkas, 44, on solminut kaksivuotisen päävalmentajasopimuksen Puolan hallitsevan pronssimitalistin Trefl Sopotin kanssa.
Viime kaudella Saksan Pro A -liigan Karlsruhea edustanut kotkalaisen KTP:n kasvatti ja Korisliigassa pitkään Kouvojen paidassa pelannut Joel Mäntynen on varattu NBA:n kehitysliigan (G League) kansainvälisen draftin 11. sijalla Rio Grande Valley Vipersiin. Valley Vipers on Houston Rocketsin farmijoukkue.
Susijengin avainpelaajiin kuuluva Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 25, edustaa Portland Trailblazersia NBA:n vuotuisessa Las Vegasin kesäliigassa. Memphis Grizzliesin päävalmentaja Tuomas Iisalo puolestaan toimii joukkueensa päävalmentaja kesäliigassa.
Anniina Äijänen pääsi Trevison kanssa lähelle nousua Italian Serie A1:een, mutta jatkoaikatappio vesitti nousuhaaveet. Kokonaisuudessaan sekä Äijäsen että Trevison kausi oli vahvasti plusmerkkinen.
Viime vuosina Paris Basketballin niin Ranskan liigan, Ranskan cupin kuin Eurocupinkin mestaruuksiin johdattanut Susijengin kulmakivi Mikael Jantunen, 204 cm ja 25 vuotta, siirtyy kaksivuotisella sopimuksella hallitsevan Euroliigan mestarin ja Turkin mestarin, istanbulilaisen Fenerbahcen paitaan.
Euroopan ammattilaiskentillä päättyneellä kaudella debytoinut Susijengin ison pään luottomies ja Helsingin NMKY:n kasvatti Olivier Nkamhoua, 203 cm ja 25 vuotta, on solminut tulevaa kautta koskevan sopimuksen Italian pääsarjaa (Serie A) pelaavan Pallacanestro Varesen kanssa.