5.4.2004 Lahden Jäähalliin ahtautuneelle, kauden ennätyssuurelle, 3.960-päiselle yleisölle tarjoiltiin maanantaina todellinen jännitysnäytelmä heti miesten finaalisarjan alkajaisiksi. Kouvot nousi Marcus Grantin johtamana viimeisellä minuutilla 81-80-voittoon Namika Lahdesta vieden kotiedun mukanaan Kouvolaan.
Koko ottelu ja etenkin sen viimeiset minuutit osoittivat, että tämän kauden Suomen mestaruus on kumman tahansa finalistin käden ulottuvilla. Tällä kertaa korkeimmalle kurotti Kouvot ja monissa liemissä keitetty Grant.
Grant vei vajaat puolitoista minuuttia ennen päätössummeria Kouvot sen ensimmäiseen johtoon sitten kolmannen neljänneksen puolivälin, kun hän pisti saamastaan kolmesta vapaaheitosta kaksi sisään ja nosti tilanteeksi 78-77. Grant lisäsi päätösminuutin alkajaisiksi Kouvojen johdon kahteen pisteeseen vapariviivalta (79-77). Namika Lahti tuli vielä. Lars Ekström piirsi joukkueelleen aikalisällä kuviot, jotka Teemu Laine toteutti täydellisesti. Lahti tyhjensi Laineelle laidan, Laine lähti ajoon, mutta pysähtyi kolmosviivalle ja hullaannutti onnistuneella kaukoheitollaan kotiyleisön. Peli oli Lahdelle 80-79 ja aikaa jäi kelloon 40 sekuntia. Oli Kouvojen vuoro miettiä ratkaisua aikalisällä. Pallo pelattiin odotetusti Grantin käsiin, joka kylmänrauhallisesti upotti pallon Sami Pekkolan naaman edestä pussiin ja siirsi Kouvot 81-80-johtoon.
Lahdelle jäi ottelun viimeinen hyökkäys ja sen suorittamiseen 22 sekuntia. Grant asettui puolustamaan edellisessä hyökkäyksessä ratkaissutta Lainetta. Laine yritti pelata pallon korin alle Monte Cummingsille, jota pienikokoisempi Anssi Kinnaslampi puolusti. Grant sai kuitenkin kätensä syötön väliin, pallo ajautui hiekan käydessä tiimalasissa vähiin Sami Lehtorannan käsiin, joka pääsi vielä ahdistetusta tilasta heittämään. Kotiyleisön pettymykseksi heitto kimmahti koriraudasta kauas ja sivurajasta yli. Samassa summeri päästi Kouvot piinasta. Finaalisarjan avausvoitto oli kouvolalaisille tosiasia.
- Loistava finaaliavaus: halli täynnä ihmisiä ja ratkaisu loppuhetkillä. Keskiviikkona on toinen ottelu ja tästä on hyvä jatkaa, tyytyi Kouvojen päävalmentaja Jouni Grönroos myhäilemään.
Kouvot on pudotuspeleissä osoittanut henkisen ja taktisen kovuutensa. Joukkue on pudotuspeleissä voittanut nyt seitsemän ottelua peräkkäin. Maanantaina kovuuden ilmentymä oli ottelun käytännössä katsoen Kouvoille kääntänyt Marcus Grant.
- Kouvot onnistui lopussa pelaamaan pallon niille pelaajille, joille halusikin. Me tiesimme kyllä kenelle pallo pelataan. On se ihme, että löytyy niin kovia pelaajia, jotka pystyvät ratkaisuihin siitä huolimatta, hämmästeli Namika Lahden luotsi Lars Ekström.
Grantin ohella Kouvojen ratkaisupelaajat olivat Anssi Kinnaslampi ja Luke Dean. Kinnaslampi varjosti läpi ottelun Lainetta ja Cummingsia, jonka lisäksi hän oli aktiivinen hyökkäyspäässä. Kinnaslampi tuotti ajoillaan ja onnistuneilla hyppyheitoillaan lahtelaispuolustukselle harmaita hiuksia. Niitä aiheutti myös Dean, joka oli aggressiivisesti mukana jokaisessa hyökkäyspäässä tarjolla olleessa levypallossa. Dean poimi kaikkiaan kymmenen levyriä, joista kuusi hyökkäyskorilla.
- Heittopaikat aukesivat hyvän joukkuepelaamisen ja liikkeen kautta. Meillä on pudotuspeleissä ollut sellainen henki, että se heittää, jolla paikka on. Aika hyvin ollaan pistetty sisään, kommentoi omaa peliään ja 17 pistettään Kinnaslampi.
- Dean oikein paneutui hyökkäyslevyreihin, joka tuotti meille yllättävänkin suuria vaikeuksia. Kouvojen hyökkäyslevypallot eivät kuitenkaan ottelua ratkaisseet, vaan kyllä ratkaisut tapahtuivat viimeisen minuutin aikana. Erot olivat pieniä, Ekström arvioi.
Erot olivat tosiaan niin pieniä, että Kouvot ei voi voittoonsa pienimmissäkään määrin tuudittautua, eikä Namika Lahden toisaalta kannata päätään pusikkoon työntää.
- On tietenkin harmillista, ettemme pystyneet palkitsemaan hienoa kotiyleisöä voitolla. Olemme pudotuspeleissä olleet aiemminkin tappioasemassa. Me nousemme vielä täältä taistelemaan, mietiskeli Laine päättäväisesti.
Namika Lahdella riittää pohdittavaa jatkoa ajatellen. Monte Cummings teki hyvää puolustustyötä Jukka Toijalaa vartioidessaan, mutta samalla Grant pääsi juhlimaan.
Kouvot hallitsi hienoisesti ottelun ensimmäistä puoliaikaa. Suurimmillaan kouvolalaisten johto oli avausjakson tilanteessa 15-8. Namika Lahti johti ensimmäisen kerran kamppailua vajaan varttitunnin pelin jälkeen, kun Cummings nosti tilanteeksi 32-30. Hetken ajan Lahti näytti lähtevän Cummingsin kovan henkilökohtaisen panoksen turvin karkumatkalle ennen puoliaikaa, mutta Kouvojen Jarno Nissinen teki nopeasti viisi pistettä. Nissisen pisteiden saattelemana puoliajalla poistuttiin Lahden niukassa 45-44-johdossa.
Sekä kolmannen että neljännen jakson alut olivat korinteon suhteen vaikeita molemmille joukkueille. Puolustuspäässä otettiin tarkkaan kaikki tilanteet ja haastettiin jokainen heitto. Kun korihanat saatiin kolmannella kymmenminuuttisella auki, alkoi pisteitä sataa. Grant teki nopeat viisi pistettä ja nosti Kouvot takaisin johtoon (49-45). Laine vastasi haasteeseen, pommitti kaukoetäisyyksiltä useamman peräkkäisen heiton tehden nopeasti kaikki jakson kahdeksan pistettään.
Päätösjaksolla ensimmäistä pelitilannekoria saatiin odottaa yli kolme minuuttia. Kouvot kävi vapaaheitoilla tasatilanteessa (69-69), muttei johtanut ottelua ennen kuin vasta puolitoista minuuttia ennen ottelua.
Kouvoja ei ole kauden aikana pidetty kovana levypallojoukkueena, mutta jälleen kerran se osoitti epäilijänsä vääräksi. Kouvot vei kamppailun levyrit nimiinsä – tosin niukasti 33-30. Ottelun sankari Grant pussitti 22 pistettä, Kinnaslampi 17 ja aika ajoin hyökkäyksessä hyvin itsensä vapaaksi pelannut Ville Kaunisto nosteli 12 pistettä. Dean kahmi kymmenen levypalloa ja teki saman verran pisteitä. Namika Lahdesta 22 pistettä heitti Cummings. Laine osui 13 pisteen edestä ja Sami Lehtoranta sekä Sami Pekkola tekivät 12 pistettä mieheen. Lehtoranta joutui aikaisiin virhevaikeuksiin saatuaan kolmannen virheensä jo ajassa 9:45.
Toinen SM-finaali pelataan keskiviikkona (7.4.) Kouvolassa, Mansikka-ahon Urheiluhallissa klo 18:30 alkaen.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.