25.9.2023 09:45 Helsinki Seagulls lähtee uuteen kauteen halukkaana toistamaan viimekautisen mestaruutensa. Joukkoja kentällä johtaa Suomeen juurtunut veteraanipelaaja René Rougeau.
Helsinki Seagulls karisti viime keväänä mörön selästään ja nappasi seurahistoriansa ensimmäisen mestaruuden miesten Korisliigassa. Yksi kentän avainpelaajia oli vastustaja Kauhajoen riveissä pitkään töitä painanut 37-vuotias kalifornialaislaituri René Rougeau.
Päättyvän kesätauon aikana Seagullsin valmennusjohto on kuitenkin kokenut merkittävän muutoksen, sillä pitkäaikainen luotsi Jussi Laakso on vetäytynyt tehtävästä ja apuvalmentaja Vesa Vertio täyttää jatkossa päävalmentajan saappaat.
Rougeau kertookin välittömästi, kuinka kiitollinen on, että tuoreella päävalmentajalla on häneen luottamus ja halu pitää hänet mukana joukkueessa. Rougeaulla on nimittäin kesätauolla ollut melkoinen työ tehtävänään, jotta hän pystyy tuohon kutsuun myös vastaamaan.
– Olen pelannut jo yhtä kauan kuin LeBron, joten voimaharjoittelu ja palautuminen täytyy ottaa vakavasti. Harjoitusten ja pelien jälkeen täytyy käydä läpi tarvittavat hoidot, jotta keho pysyy kasassa tässä iässä. On ollut rikastavaa tehdä näitä asioita yhdessä kokeneiden joukkuekavereideni Timi Heinosen ja Antti Kanervon kanssa, jotka ovat samalle asialle omistautuneita, Rougeau pohtii.
Rougeau on ollut tähtipelaajistoa useimmissa joukkueissa, joissa on pelannut ympäri maailman, mutta nyttemmin hän on alkanut siirtyä enenevissä määrin kohti kylän vanhimman roolia, jossa tärkeintä on suunnan näyttäminen nuoremmille pelaajille. Se on vaatinut toki uudenlaisen mentaliteetin omaksumista.
– Pystyn jakamaan oppiani kaikkein nuorimpien lisäksi vähän kokeneemmillekin kavereille, kuten Tomas Pihlajamäelle ja Ricky Waxlaxille, jotka liittyivät nyt joukkueeseemme. Vastaavasti opin samalla itse yhä uusia asioita heiltä.
Kokemusta on ehtinyt karttua liigoissa aina Euroopasta Etelä-Amerikkaan. Ensimmäinen sopimus Korisliigassa oli jo vuonna 2017. Nykyään hän on alkanut suorastaan juurtua Suomeen, sillä hänellä on suomalainen puoliso ja sen myötä muutakin elämää Helsingissä kuin vain ammatti.
Liigan kehitystä hän on tänä aikana seurannut tarkalla silmällä ja on tyytyväinen näkemäänsä.
– Korisliigassa sekä tuontipelaajien että kotimaan kasvattien taso on noussut selkeästi näiden vuosien aikana. Kunnioitan suuresti lukuisia ammattilaisia, jotka sen ovat mahdollistaneet. Entinen valmentajani Janne Koskimies ja hänen luotsaamansa Kauhajoki jopa laittoivat Suomea koripallon maailmankartalle ihan uudella tavalla viime vuonna Europe Cupissa.
Mikä Rougeaun Korisliiga-urassa on kaikkein huomattavinta, on ettei hän yhdelläkään neljästä toistaiseksi pelaamastaan kaudesta ole jäänyt ilman mestaruutta. Toista vastaavan kaliiperin suoritusta on historian kirjoista todella vaikea hakea.
– Olen pelannut koko Korisliiga-aikani voittavassa joukkueessa, mutta viime kaudella haastetaso nousi korkeimmaksi koko urallani, koska minun täytyi pelata finaalissa vanhaa joukkuettani vastaan. Se oli melkoista tunteiden myllerrystä.
Kolmen ensimmäisen mestaruuden jälkeen ympäristö on vaihtunut Kauhajoelta Helsinkiin, mutta joukkueidensa pelityyleissä Rougeau näkee yhä paljon yhteistä, sillä myös nykyinen Seagulls puolustaa koko kentän mitalta ja pyrkii aggressiivisesti hyökkäyslevypalloihin.
Pelaajistosta tosin iso osa on viime kaudesta vaihtunut, joten tilanne vaatii totuttelua, mutta Rougeau on valmis haasteeseen.
– Uudet kaverit ovat omaksuneet tyyliämme hyvin, koska olemme harjoitelleet yhdessä jo kuukauden verran. Itsekin olen saanut vanhat vammat paranneltua, joten olen valmis tekemään lisää historiaa Seagullsin kanssa. Meillä on tähtäin selässämme, ja minulle se kelpaa mainiosti.
Puolelta toiselle keikahdellut välieräsarja on nyt Nokian hallinnassa. Katajan valmentaja Petri Virtanen peräänkuulutti joukkueeltaan henkistä kasvua.
Kauhajoen ja Helsinki Seagullsin kolmas välieräkohtaaminen päättyi Kauhajoen täpärään voittoon.
Seagulls haki vierasvoiton Kauhajoelta 27 pistettä heittäneen Shavon Colemanin johdolla lukemin 73–80. Kataja Basket puolestaan oli tyly isäntä Joensuussa, kun se kaatoi BC Nokian 99–75. Molemmat sarjat ovat tilanteessa 1–1, kun finaalipaikkaan vaaditaan neljä voittoa.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.