9.8.2023 09:01 Kun Susijengi kukisti perjantaina Tampereen Nokia Areenan ennätysyleisön edessä Liettuan, pyöritti joukkueen hyökkäystä ennennäkemättömässä kunnossa viilettänyt Ilari Seppälä. Susijengin avainpelaajien joukkoon itsensä viime vuosina pelannut Seppälä uskoo olevansa tänä päivänä koripalloilijana parempi kuin koskaan.
Ilari Seppälä on treenannut itsensä huippukuntoon. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Maaliskuussa 30 vuotta täyttäneen Seppälän kesäisen huippukunnon takana on lopulta mitä yksinkertaisin asia: voimakas tahto harjoitella rikkonaisen kauden jälkeen.
- Viime kausi oli minulle puolikas loukkaantumisten vuoksi ja pääsin pelaamaan vasta tammikuussa. Kauden päätyttyä minulla ei ollut sellaista tunnetta henkisesti tai fyysisesti, että olisin tarvinnut taukoa, enkä myöskään halunnut heittää roskiin sitä kovaa työtä, minkä tein viime syksyn loukkaantumisen jälkeen päästäkseni takaisin pelikuntoon, Seppälä selvittää.
- Jatkoin treenaamista suoraan kauden jälkeen Urhea-hallilla, ja se varmasti näkyy positiivisesti nyt.
Perjantain ottelu oli Seppälän mukaan koko joukkueelle tulikoe, jonka Susijengi selvitti puhtain paperein. Pallonmenetyksiä tuli pari pykälää liikaa eikä joukkue ollut vielä aivan samalla sivulla kummankaan kenttäpäädyn toteuttamisessa, mutta Liettuan voittaminen on ollut Suomelta vuosikymmenten aikana harvinaista herkkua.
- Ensimmäiseksi peliksi oikein hyvä suoritus meiltä. Toki paljon parannettavaa on vielä, mutta onnistuimme niissä asioissa, mitä valmennus ennen peliä painotti, hän arvioi.
- Jos Liettuan tasoinen joukkue voitetaan, ei silloin ihan kehnosti mene.
Seppälä debytoi Susijengissä marraskuun 2017 MM-karsintaikkunassa ja uurasti ensimmäiset pari maajoukkuevuottaan pienin minuutein, kunnes löi itsensä läpi vuosien 2020-21 EM-karsinnoissa.
Siitä lähtien Seppälän rooli Susijengissä on kasvanut vuosi vuodelta. Sen lisäksi, että hän on pyörittänyt joukkueen peliä useimmiten penkiltä tulevana pelinrakentajana kasvavin minuutein, hän on upottanut voiton ratkaisevan heiton keskimäärin yhdessä karsinta- tai arvokisaottelussa joka ikinen vuosi – viimeksi helmikuussa Israelissa.
- Vuosien varrella pelitapa ja joukkuekaverit ovat tulleet hyvin tutuksi, ja sitä myötä myös vastuu kasvanut. Aika monta erilaista tilannetta on tullut kohdattua susipaidassa, joten tiedän aika hyvin, mitä missäkin tilanteessa halutaan tehdä, Ilari kommentoi omaa rooliaan Susijengissä.
Käsi kädessä yhä suuremman maajoukkueroolin kanssa on kulkenut Lapuan Kobrien kasvatin kansainvälinen ammattilaisura. Seppälä lähti Kataja Basketista Ranskan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle syksyllä 2019 ja on sittemmin pelannut kolme kautta Ranskassa ja yhden kauden Romanian liigaa.
Nämä vuodet ovat osoittaneet, että Seppälällä on paikkansa kansainvälisissä ammattilaisympyröissä. Eikä haitaksi ole sekään tieto, että kolmekymppisenä Ilari on saavuttanut koripalloilijan huippuiän.
- Vastuun kantaminen sekä paineiden alla pelaaminen on varmasti sellaiset asiat, mitkä ovat kehittyneet eniten ulkomaalaisvahvistuksena pelatessa, Seppälä arvioi ulkomaiden vuosiaan.
- Myös kolme vuotta erittäin fyysisenä sarjana tunnetussa Ranskan Pro B:ssä on kehittänyt pelikovuutta.
Seppälä oli vuosi sitten yksi yhdeksästä Susijengin arvokisaensikertalaisesta, kun joukkue pelasi Prahassa ja Berliinissä ensimmäiset EM-kisansa viiteen vuoteen. Juuri ennen kisoja sattunut loukkaantuminen verotti Seppälän kisakuntoa, mutta tästä huolimatta hän pitää kokonaiskokemusta osaltaan äärimmäisen motivoivana.
- Toki harmittaa, että juuri kisojen alla tuli pieni hidastava fyysinen vaiva, mutta yritin parhaani mukaan auttaa jengiä menestymään. Ensimmäiset aikuisten arvokisat itsellä ja kieltämättä hiukan jännitti alkuun, mutta ihan hyvin ne kisat sitten meiltä menikin, Seppälä arvioi.
- Heti kisojen jälkeen harmitti todella paljon. Myöhemmin olen vasta tajunnut, miten korkealla tasolla ollaan, kun tappio Espanjalle voi harmittaa niin paljon ja pelin jälkeen on sellainen tunne, että meidän olisi pitänyt voittaa.
Kesän 2023 Susijengistä Seppälä puhuu ylisanoilla ja isoin kirjaimin.
- Todella odottava tunne. Uskallan sanoa, että tämä on paras joukkue, missä olen omalla maajoukkueurallani pelannut. Hallittu kaaos on hyvä kuvaamaan, mitä haemme. Meiltä löytyy todella monipuoliset työkalut sekä hyökkäykseen että puolustukseen.
Susijengin maaottelukesä jatkuu tänään keskiviikkona, kun vastaan asettuu omaan olympiakarsintaturnaukseensa valmistautuva Viro. Maaotteluita ennen Aasian MM-kisoja on kuitenkin yhteensä neljä, joten kaikki fokus on omassa tekemisessä.
- Voittoa lähdetään hakemaan, mutta samalla tiedostetaan, että tärkeimmät pelit alkavat reilun kahden viikon päästä ja keskittyminen onkin oman konseptin kehittämisessä. Viroa vastaan huomioitavaa on ennen kaikkea heidän erilainen tapansa hyökätä, joten puolustuksessa keskitymme eri asioihin kuin Liettuaa vastaan.
Susijengi ja Viro kohtaavat Espoo Metro Areenalla tänään keskiviikkona 9.8. klo 18.30. Ottelun lipunmyynti on käynnissä.
Tänään perjantaina MM-karsintaurakkansa aloittavasta Susijengistä ylivoimaisesti eniten kokemusta illan vastustajasta on toista kauttaan Unkarin pääsarjaa pelaavalla Ilari Seppälällä. Unkarissa kovia teholukemia taiteileva Seppälä kertoo vakuuttuneensa paikallisten pelaajien taitotasosta ja pelikovuudesta.
Elias Valtonen, 26, paistatteli kirkkaimmissa parrasvaloissa syyskuun EM-pudotuspeleissä täysonnistumisillaan Serbiaa ja Georgiaa vastaan. Ikimuistoisen EM-kisakesän jälkeen Susijengi valmistautuu pitkään MM-karsintarupeamaan ja Valtonen muistuttaa, että viime vuosien kehitysaskelista huolimatta töitä on tehtävä hartiavoimin arvokisaputken jatkamiseksi.
Vielä viidentoista maajoukkuevuoden jälkeenkin susikapteeni Sasu Salin, 34, syttyy saadessaan pukea Suomi-paidan ylleen. Pronssiotteluun päättyneiden EM-kotikisojen jälkeen Susijengin ikäpresidentin seuraava tehtävä on luotsata nuori ja nälkäinen laumansa kohti Qatarin kesän 2027 MM-kisakenttiä.
Perjantaina Beogradska Arenan pätsissä tarjottiin suomalaisittain harvinaista herkkua, kun kentällä nähtiin samanaikaisesti kaksi Susijengin pelaajaa Miikka Muurisen Partizanin isännöidessä Mikael Jantusen Fenerbahcea. Jantunen pääsi ottelun jälkeen paukuttelemaan henkseleitään voiton kunniaksi.
Edon Maxhuni palasi vaiherikkaan viime kauden jälkeen täksi kaudeksi takaisin Ranskaan tehdessään sopimuksen Gravelines-Dunkerquen kanssa. Maxhuni on ollut alkukaudesta joukkueensa ehdottomia avainpelaajia.
Alexander Madsen teki päätöksen uudesta seurastaan EM-kisojen jälkeen suostuttuaan kreikkalaisseura Karditsan sopimustarjoukseen. Madsen on kauden edetessä ottanut isompaa roolia joukkueessa ja lähtee hyvässä vireessä tuleviin MM-karsintoihin.
Kymmenen Espanjan ACB-kauden jälkeen Sasu Salin pelaa ensimmäistä kauttaan kakkostason Estudiantesissa. Uuden sarjatason lisäksi Salin on saanut totuttautua suurkaupungin sykkeeseen.
Ilari Seppälä on aloittanut toisen kautensa Unkarin liigassa pelaavan Kecskemetin joukkueessa. Täksi kaudeksi hän sai tuttua seuraa, kun Okko Järvi siirtyi joukkuekaveriksi.
Aatu Kivimäki täydensi Mestarien liigan vahvaa suomalaispanosta, kun hänen seuransa Patrioti Levice voitti oman karsintalohkonsa dramaattisten vaiheiden jälkeen. Samalla joukkue sai hyvän startin keskiviikkona alkavaan sarjakauteen.
Susijengin kapteeni Sasu Salin osaa kertoa viidentoista maajoukkuevuoden ja 161 miesten maaottelun kokemuksella, että tänään sunnuntaina Riian Areenalla pelataan ennenkokemattomista asioista. Salin, 34, uskoo, että Riikaan saapuneiden faniensa tuella Susijengillä on mahdollisuus päättää EM-kisat historialliseen suoritukseen.