15.2.2021 10:06 MM-kisakesänä 2014 suomalaisyleisölle esitellyn Susijengin ison pään luottomiehen Erik Murphyn, 30, edellisestä esiintymisestä sinivalkopaidassa on kuin varkain ehtinyt kulua runsaat kaksi vuotta. Tämän viikon ratkaisevien EM-karsintapelien kannalta onkin onni, että ”Susi-Erkki” on pitkän poissaolon ja kuntoutuksen jälkeen löytänyt peli-ilmeen ja -vireen Japanissa.
Tutut kasvot tauon jälkeen: Erik Murphy vetää tällä viikolla taas susipaidan ylleen. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Saapuessaan edellisen kerran Susijengin vahvuuteen marraskuun 2018 MM-karsintaikkunaan Murphy pelasi vahvaa kautta Saksan Bundesliigan ja Eurocupin Frankfurt Skylinersissa – niin vahvaa, että ovet Euroopan parhaaseen kansalliseen sarjaan, Espanjan ACB:aan, avautuivat kevätkauden kattavalla sopimuksella Murcian kanssa.
Murphyn Espanjan kevät katkesi kuitenkin polvivammaan, josta toipuminen ja kuntoutuminen piti ”Susi-Erkin” kokonaan sivuissa niin ammattilaisareenoilta kuin maajoukkuepeleistäkin koko 2019–20-seurajoukkuekauden ajan.
Kuntoutettuaan itseään kotikonnuillaan Massachusettsissa ja entisessä opinahjossaan Floridassa Murphy palasi ammattilaisareenoille syksyllä 2020 solmittuaan sopimuksen Japanin kakkosliigaa pelaavan Fukushima Firebondsin kanssa. Operaatio, kuntoutus ja pitkä huili tekivät tehtävänsä – Murphy on ollut 16,7 pisteen ja 8,9 levypallon keskiarvoillaan Firebondsin kaikki kaikessa.
Vaan kuinka aiemmin ammattilaisena NBA:ssa, NBA:n kehitysliigassa (G-League) ja Euroopassa pelannut Murphy päätyi kaukaiseen Japaniin asti?
- Espanjan liigassakin pelannut kaverini Nik Caner-Medley pelasi viime kaudella Japanissa ja kehui kokemusta maasta taivaisiin. Muutamat japanilaisjoukkueet olivat olleet minuun yhteydessä jo aikaisempina Euroopan vuosinani ja Nikin agenttiin tutustuttuani asiat alkoivat konkretisoitua, Erik kertoo.
- Kuntoutusaikanani Nikin kertomukset Japanista tuntuivat yhä varteenotettavammilta ja ajattelin, että oltuani niin pitkään sivussa Japani voisi olla minulle oikea paikka. Koris on Japanissa hyvin erilaista kuin mihin olen tottunut, mutta olen taas kunnossa, valmentaja on antanut minulle valtavasti vapauksia ja nautin koriksesta todella paljon.
Murphyn nimi oli kirjattu päävalmentaja Henrik Dettmannin papereihin jo marraskuun EM-karsintaikkunan lähestyessä, mutta uuteen seurajoukkueeseensa puolentoista vuoden kilpailutauon jälkeen yhä totuttautuvana pelaajana hän koki olevansa velvollinen omistautumaan Fukushima Firebondsille.
Mutta helmikuun EM-karsintaikkuna on ollut Murphyn päivyrissä alleviivattuna jo kauan.
- Olisin marraskuun karsintaikkunan aikana missannut yli viisi Firebondsin peliä, mitä en halunnut tehdä tilanteessa, jossa en tuntenut joukkuettani ja sen pelijärjestelmää vielä täysin, Erik kertoo.
- Sanoin kuitenkin valmentajalleni jo hyvissä ajoin, että aion matkustaa Suomeen ja edustaa Susijengiä ratkaisevissa karsintaotteluissa helmikuussa ja hän puolestaan on alusta asti sanonut, että ilman muuta sinun on mentävä maajoukkueen matkaan ja autettava maatasi menestymään.
Murphy seurasi marraskuun kahta niukkaa EM-karsintatappiota Georgiaa ja Serbiaa vastaan Japanin asunnoltaan. Palo kentille oli kova – erityisesti Susijengin ison pään pelaajien ajautuessa virhevaikeuksiin viime minuuteilla Georgiaa vastaan.
- Tietenkin se oli tilanne, jossa koin, että olisin voinut olla joukkueelleni avuksi. Muutenkin olen miettinyt paljon rooliani Susijengissä ja todennut, että mulle on nimenomaan luontevaa tehdä niitä asioita, jota koutsit käskee ja tilanne vaatii. On se sitten oman heiton ottamista, ekstrasyötön antamista tai Giorgi Shermadinia vastaan painimista.
Viikonloppuna Tbilisin EM-karsintakuplassa pelataankin isoin panoksin. Ennakkosuosikki Serbia tahtoo lunastaa EM-kisapaikkansa ja edellisessä karsintaikkunassa Serbian kaatanut Sveitsi saapuu perjantaina Susijengin kimppuun tähtäimessään hyvitys vuodentakaisesta kotitappiosta. Sunnuntaina on puolestaan vuorossa jälleen uusi painimatsi 216-senttisen Shermadinin Georgiaa vastaan.
Käytännössä kaikki on lohkossa avoinna ja mahdollisesti EM-kisapaikkaa saadaan jännittää sunnuntain viimeiseen otteluun asti.
- Sveitsi ja Georgia ovat kaksi hyvin erilaista joukkuetta. Meidän vahvuuksiamme tosin on se, että meillä on taitavia pelaajia kaikille pelipaikoille ja että pelimme on monipuolista – osaamme pelata yhtä lailla pientä ja liikkuvaa kuin isoa puolen kentän joukkuettakin vastaan. Edessämme on iso haaste, mutta me kaikki tahdomme EM-kisoihin jatkamaan siitä, mihin 2017 Helsingissä jäimme.
Ennen kaikkea Murphy on onnellinen mahdollisuudestaan tavata ”toista perhettään” pitkästä aikaa. Marraskuun 2018 MM-karsintaikkunasta on kulunut pitkä aika.
- Olen pitänyt yhteyttä Henkkaan (Dettmann), Lassiin (Tuovi), Shawniin (Huff), pikkuveljeeni (Alex Murphy) ja tietysti muutamaan muuhunkin kaveriin, mutta on ihan eri asia olla täällä paikan päällä ja päästä tapaamaan heidät kasvotusten, treenaamaan ja pelaamaan heidän kanssaan. On ollut ikävä tätä jengiä!
Helmikuun MM-karsintaikkuna tarjoaa Susijengille maailmanluokan mittapuun, kun viime kesän olympialaisissa pronssiotteluun yltänyt hallitseva Euroopan mestari Slovenia asettuu Suomea vastaan ensiksi kotikentällä Espoossa ja sitten vieraskentällä Koperissa.
Uusi kilpailujärjestelmä, pandemia, kuplajärjestelyt ja miehistönvaihdokset – vuosien 2020–21 EM-karsinnat olivat Susijengille vaiherikas ja haastava kokonaisuus, joka jännittävien kaarteiden jälkeen päättyi onnellisesti viidenteen perättäiseen EM-kisapaikkaan kolmella voitolla kuudesta ottelusta.
Fantastinen avauspuolisko, raskas kolmas jakso ja puolustuspään onnistumisten myötä kuitattu päätösneljänneksen kasvojen pesu – siinä reseptit Susijengin EM-karsinnat päättäneeseen 70–78 (30–49)-voittoon Georgiasta. Susijengi selvisi helmikuun karsintaikkunasta tappioitta ja eteni EM-kisoihin kolmella voitolla kuudesta ottelusta.
Susijengin korin läheisyyteen on kuluvan vuoden aikana ilmestynyt uusi möyrijä. Espoo Basket Teamin kasvatti ja Itävallan liigan Swans Gmundenia edustava Daniel Dolenc, 205 cm ja 27 vuotta, kohosi susirinkiin kypsemmällä iällä ja ottaa nyt kaiken irti saamastaan mahdollisuudesta harjoitella ja pelata maan parhaiden pelaajien kanssa.
Susijengi ja Georgia ovat nimenneet pelaajatusinansa sunnuntai-iltapäivän EM-karsintahuipennukseen. Päävalmentaja Henrik Dettmann on nimittänyt susitusinaan Mikko Koiviston ja Daniel Dolencin, kun taas Georgian kokoonpanoon kohosivat Luka Zakradze ja Kakha Jintcharadze.
EM-karsintalohko E:tä tappioitta johtanut Georgia sai perjantaina isän kädestä, kun Serbia nuiji joukkueen kumoon Tbilisin illassa. Susijengi odottaakin EM-karsintojen sunnuntaiseen päätösotteluun vastaansa sisuuntunutta kotijoukkuetta, joka hakee lohkovoittoa pelaamalla rutiinilla ja vahvuuksiensa kautta.
Aiemmin päivällä Sveitsin nujertanut Susijengi päätti EM-karsintaperjantain riehakkaissa tunnelmissa, kun Serbia peittosi aiemmin tappiottoman lohkojohtaja Georgian lukemin 66–92 (31–47). Oman EM-kisapaikkansa varmistamisen lisäksi Serbia siivitti voitollaan kisoihin myös Susijengin, joka esiintyy syksyllä 2022 EM-näyttämöillä viidennen perättäisen kerran.
Periksiantamaton Sveitsi kiri EM-karsintaottelussa Susijengiä vastaan täsmäaseillaan 27 pisteen takaa kahden heiton päähän. Loppuhetkillä joukkuepuolustus ja Petteri Koposen seitsemän vapaaheittoa nousivat arvoon arvaamattomaan, kun Susijengi otti 92–84 (49–31) voitolla jättiaskeleen kohti syksyn 2022 EM-kisoja.
Tänään perjantaina pelataan isoin panoksin, sillä voitto alkuiltapäivän EM-karsintaottelusta Sveitsiä vastaan veisi Susijengin millin päähän syyskuun 2022 EM-kisojen ovilta. Vaikka joukkueen pitkäaikainen keulakuva Petteri Koponen, 32, on kokenut urallaan lähes kaiken, on iltapäivän peli kutkuttava hetki myös hänelle.
Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann ja Sveitsin päävalmentaja Gianluca Barilari ovat nimenneet kokoonpanonsa perjantai-iltapäivän EM-karsinaotteluun Georgian Tbilisissä. Suora lähetys ottelusta alkaa Yle TV1:lla huomenna perjantaina klo 13.55.
Epäitsekäs joukkuepeli, tulenpalavana roihuava henki, jokaisen tilanteen pelaaminen täysillä loppuun ja suruton kolmen pisteen heittopeli ovat olleet aseita, jotka ovat tehneet Sveitsistä painajaismaisen vastustajan oman EM-karsintalohkonsa joukkueille. Susijengin valmentajan Hanno Möttölän mukaan oma aktiivisuus onkin avainasemassa perjantain pelissä.
Toista kauttaan yliopistokoripalloa Yhdysvalloissa pelaavalle Mikael Jantuselle, 20, oli syksystä asti ilmiselvää, että jos mahdollisuus pelata EM-karsintoja Susijengin paidassa kesken kauden avautuu, hän lentää Utahista karsintakkuplaan. Nuoresta iästään huolimatta Jantunen tulee olemaan avainroolissa, kun Susijengi kamppailee Tbilisissä EM-kisaputkelleen jatkoa.
Päävalmentaja Henrik Dettmann on nimennyt neljätoista pelaajaa viikonlopun ratkaiseviin EM-karsintaotteluihin Georgian Tbilisiin. Susijengi on sitten marraskuun EM-karsintaikkunan vahvistunut Alex ja Erik Murphylla, Mikael Jantusella ja Petteri Koposella.
Toista kauttaan ammattilaisena pelaava Hyvinkään Pontevan kasvatti Edon Maxhuni, 22, on tehnyt huipentuvien EM-karsintojen aikana vahvan sisääntulon Susijengiin. Viron-Latvian liigaa johtavan Pärnun pelinrakentajana toimiva Maxhuni kertoo tähdänneensä jo vuodet siihen, että voisi jonain päivänä johtaa Susijengin peliä Rannikon, Koposen ja Wilsonin jalanjäljissä.
EM-karsinnat paikoista syyskuun 2022 EM-kisoihin huipentuvat ensi viikolla Georgian Tbilisissä, minne Susijengi matkaa korkein panoksin. Kahdesta jaossa olevasta EM-kisapaikasta mittelevät samassa karsintalohkossa monivuotinen mitalisuosikki Serbia sekä Susijengin ”päävastus”, Tbilisin karsintakuplan avausottelussa vastaan asettuva Sveitsi.
Susijengin, Serbian ja Georgian tasaväkinen kisa paikoista vuoden 2022 miesten EM-kisoihin huipentuu Georgian pääkaupungissa Tbilisissä ensi vuoden helmikuussa pelattavaan kolmanteen EM-karsintakuplaan. Susiladiesin karsinnat puolestaan huipentuvat Portugalin Matosinhosiin tammi- ja helmikuun taitteessa.
Sveitsi-tappion sisuunnuttama Serbia oli lyödä tilannekovuudellaan ja toteuttamisellaan Susijengin kanveesiin jo maanantai-illan EM-karsintaottelun alkumetreillä. Edon Maxhunin herättämä Susijengi kasvoi pelin aikana silmissä, mutta Serbia katkaisi huolella Susijengin toisen puoliajan kirinpoikaset ja jäädytti ottelusta 75–66 (35–25)-voiton.
Viime sekunnin Serbia-voittonsa myötä peli-ilmeensä löytänyt Sveitsi nousi tappiotonta Georgiaa vastaan viidentoista pisteen takaa kummitteluetäisyydelle maanantai-iltana Espoon EM-karsintalohkossa. Georgia piti kuitenkin päänsä kylmänä ja voittotilinsä puhtaana Tornike Shengelian uroteoilla pistein 84–91 (39–46).
Susijengi saa maanantai-iltana vastaansa entisen Jugoslavian alueen koripallokulttuurin kruununjalokiven, Serbian, joka vuodesta toiseen kätilöi Eurooppaan ja maailmalle ensiluokkaisia koripalloilijoita ja joukkueita. Vaan miksi juuri Serbia menestyy vuodesta toiseen niin hyvin? Vastausta kysymykseen voi hakea Susijengin jäsenten kertomuksista uransa ajalta.
Susijengin päävalmentaja Henrik Dettmann ja Serbian päävalmentaja Igor Kokoskov ovat nimenneet pelaajatusinansa maanantai-illan EM-karsintaotteluun.