15.2.2021 10:06 MM-kisakesänä 2014 suomalaisyleisölle esitellyn Susijengin ison pään luottomiehen Erik Murphyn, 30, edellisestä esiintymisestä sinivalkopaidassa on kuin varkain ehtinyt kulua runsaat kaksi vuotta. Tämän viikon ratkaisevien EM-karsintapelien kannalta onkin onni, että ”Susi-Erkki” on pitkän poissaolon ja kuntoutuksen jälkeen löytänyt peli-ilmeen ja -vireen Japanissa.
Tutut kasvot tauon jälkeen: Erik Murphy vetää tällä viikolla taas susipaidan ylleen. Kuvat: Ville Vuorinen / Susijengi.
Saapuessaan edellisen kerran Susijengin vahvuuteen marraskuun 2018 MM-karsintaikkunaan Murphy pelasi vahvaa kautta Saksan Bundesliigan ja Eurocupin Frankfurt Skylinersissa – niin vahvaa, että ovet Euroopan parhaaseen kansalliseen sarjaan, Espanjan ACB:aan, avautuivat kevätkauden kattavalla sopimuksella Murcian kanssa.
Murphyn Espanjan kevät katkesi kuitenkin polvivammaan, josta toipuminen ja kuntoutuminen piti ”Susi-Erkin” kokonaan sivuissa niin ammattilaisareenoilta kuin maajoukkuepeleistäkin koko 2019–20-seurajoukkuekauden ajan.
Kuntoutettuaan itseään kotikonnuillaan Massachusettsissa ja entisessä opinahjossaan Floridassa Murphy palasi ammattilaisareenoille syksyllä 2020 solmittuaan sopimuksen Japanin kakkosliigaa pelaavan Fukushima Firebondsin kanssa. Operaatio, kuntoutus ja pitkä huili tekivät tehtävänsä – Murphy on ollut 16,7 pisteen ja 8,9 levypallon keskiarvoillaan Firebondsin kaikki kaikessa.
Vaan kuinka aiemmin ammattilaisena NBA:ssa, NBA:n kehitysliigassa (G-League) ja Euroopassa pelannut Murphy päätyi kaukaiseen Japaniin asti?
- Espanjan liigassakin pelannut kaverini Nik Caner-Medley pelasi viime kaudella Japanissa ja kehui kokemusta maasta taivaisiin. Muutamat japanilaisjoukkueet olivat olleet minuun yhteydessä jo aikaisempina Euroopan vuosinani ja Nikin agenttiin tutustuttuani asiat alkoivat konkretisoitua, Erik kertoo.
- Kuntoutusaikanani Nikin kertomukset Japanista tuntuivat yhä varteenotettavammilta ja ajattelin, että oltuani niin pitkään sivussa Japani voisi olla minulle oikea paikka. Koris on Japanissa hyvin erilaista kuin mihin olen tottunut, mutta olen taas kunnossa, valmentaja on antanut minulle valtavasti vapauksia ja nautin koriksesta todella paljon.
Murphyn nimi oli kirjattu päävalmentaja Henrik Dettmannin papereihin jo marraskuun EM-karsintaikkunan lähestyessä, mutta uuteen seurajoukkueeseensa puolentoista vuoden kilpailutauon jälkeen yhä totuttautuvana pelaajana hän koki olevansa velvollinen omistautumaan Fukushima Firebondsille.
Mutta helmikuun EM-karsintaikkuna on ollut Murphyn päivyrissä alleviivattuna jo kauan.
- Olisin marraskuun karsintaikkunan aikana missannut yli viisi Firebondsin peliä, mitä en halunnut tehdä tilanteessa, jossa en tuntenut joukkuettani ja sen pelijärjestelmää vielä täysin, Erik kertoo.
- Sanoin kuitenkin valmentajalleni jo hyvissä ajoin, että aion matkustaa Suomeen ja edustaa Susijengiä ratkaisevissa karsintaotteluissa helmikuussa ja hän puolestaan on alusta asti sanonut, että ilman muuta sinun on mentävä maajoukkueen matkaan ja autettava maatasi menestymään.
Murphy seurasi marraskuun kahta niukkaa EM-karsintatappiota Georgiaa ja Serbiaa vastaan Japanin asunnoltaan. Palo kentille oli kova – erityisesti Susijengin ison pään pelaajien ajautuessa virhevaikeuksiin viime minuuteilla Georgiaa vastaan.
- Tietenkin se oli tilanne, jossa koin, että olisin voinut olla joukkueelleni avuksi. Muutenkin olen miettinyt paljon rooliani Susijengissä ja todennut, että mulle on nimenomaan luontevaa tehdä niitä asioita, jota koutsit käskee ja tilanne vaatii. On se sitten oman heiton ottamista, ekstrasyötön antamista tai Giorgi Shermadinia vastaan painimista.
Viikonloppuna Tbilisin EM-karsintakuplassa pelataankin isoin panoksin. Ennakkosuosikki Serbia tahtoo lunastaa EM-kisapaikkansa ja edellisessä karsintaikkunassa Serbian kaatanut Sveitsi saapuu perjantaina Susijengin kimppuun tähtäimessään hyvitys vuodentakaisesta kotitappiosta. Sunnuntaina on puolestaan vuorossa jälleen uusi painimatsi 216-senttisen Shermadinin Georgiaa vastaan.
Käytännössä kaikki on lohkossa avoinna ja mahdollisesti EM-kisapaikkaa saadaan jännittää sunnuntain viimeiseen otteluun asti.
- Sveitsi ja Georgia ovat kaksi hyvin erilaista joukkuetta. Meidän vahvuuksiamme tosin on se, että meillä on taitavia pelaajia kaikille pelipaikoille ja että pelimme on monipuolista – osaamme pelata yhtä lailla pientä ja liikkuvaa kuin isoa puolen kentän joukkuettakin vastaan. Edessämme on iso haaste, mutta me kaikki tahdomme EM-kisoihin jatkamaan siitä, mihin 2017 Helsingissä jäimme.
Ennen kaikkea Murphy on onnellinen mahdollisuudestaan tavata ”toista perhettään” pitkästä aikaa. Marraskuun 2018 MM-karsintaikkunasta on kulunut pitkä aika.
- Olen pitänyt yhteyttä Henkkaan (Dettmann), Lassiin (Tuovi), Shawniin (Huff), pikkuveljeeni (Alex Murphy) ja tietysti muutamaan muuhunkin kaveriin, mutta on ihan eri asia olla täällä paikan päällä ja päästä tapaamaan heidät kasvotusten, treenaamaan ja pelaamaan heidän kanssaan. On ollut ikävä tätä jengiä!
Susijengin kapteeni ja helsinkiläisen MaSu-Basketin kasvatti Sasu Salin, 33, jatkaa nousuaan Suomen miesten kaikkien aikojen maaottelutilastoissa. Salin kohosi helmikuun maaotteluikkunan aikana pelatuissa otteluissa jaetulle 13. sijalle ja heitetyissä pisteissä 14. sijalle.
Tavaramerkikseen muodostuneella tavalla Susijengi kampesi vaikeimman kautta voittoon EM-karsintojen maanantaisessa päätöksessä Kööpenhaminan kupeessa. Tanska vei matsia kolme jaksoa ja johti parhaimmillaan 13 pisteellä, mutta Susijengi piti päätösjaksolla tanskalaiset seitsemässä pisteessä ja kirmasi Olivier Nkamhouan ja Elias Valtosen johdattamana 77–83 (47–41) -vierasvoittoon.
Susijengi ja Tanska ovat nimenneet kahdentoista pelaajan miehistönsä maanantai-illan viimeiseen EM-karsintaotteluun. Perjantaisesta Serbia-ottelusta Susijengi on tehnyt kaksi muutosta nostamalla pöytäkirjaan Hannes Pöllän ja Aatu Kivimäen.
Karkkilan koripallokaupungista ponnistavan Aatu Kivimäen, 27, edellisestä miesten maaottelusta on ehtinyt vierähtää vuosi, ja silloinkin vastassa oli Tanska. Kuluneen vuoden aikana Saksan Bundesliigan Tübingenista Slovakian mestari Patrioti Leviceen siirtynyt Kivimäki luottaa siihen, että samat reseptit, joilla Tanska peitottiin vuosi sitten Espoo Metro Areenalla, pätevät myös tänä iltana Kööpenhaminassa.
Tanska menetti mahdollisuutensa EM-kisapaikkaan perjantaina kärsittyään täpärän tappion Georgialle. Helppoa iltapuhdetta Susijengille ei maanantai-iltana ole kuitenkaan luvassa. Susijengin valmentaja Teemu Rannikko nostaa ratkaiseviin asemiin Iffe Lundbergin ja Shavon Shieldsin korintekovalmiuden sekä Tanskan halun päättää karsinnat voittoon vuosi sitten Espoossa kärsimänsä tappio tuoreessa muistissaan.
Elias Valtonen, 25, on viimeisen parin vuoden aikana vakiinnuttanut asemansa paitsi Susijengin puolustuspään liimana, myös Espanjan ACB-liigassa. Vaikka Valtosen ja Susijengin suuryllätys EM-rankingin kärkijoukkue Serbiaa vastaan kuivui perjantaina kasaan viime minuuteilla, Euran Veivin kasvatti uskoo eilisen toimineen erinomaisena valmistavana harjoituksena paitsi maanantain Tanska-otteluun, myös ensi kesään.
Espoo Metro Areenan loppuunmyyty 6146 hengen kotikatsomo oli lähellä todistaa ensimmäistä suomalaisvoittoa Serbiaa vastaan sitten kesän 2008. Peli-iloa uhkunut Edon Maxhuni syttyi liekkeihin päätösjaksolla ja johti omansa kahdeksan pisteen takaa johtoon, mutta Aleksa Avramovicin ja Filip Petrusevin johtama Serbia jatkoi voittoputkeaan 95-105 (57-51) -vierasvoitolla.
Susijengi ja Serbia ovat nimenneet kahdentoista miehen kokoonpanonsa perjantai-illan EM-karsintaotteluun Espoo Metro Areenalla. Uudenkaupungin Korihaita Korisliigassa edustava Mikael Aalto, 30, tekee maaotteludebyyttinsä ja Salon Vilppaan sensaatio Samu Adler, 17, pelaa ensimmäisen miesten kotimaaottelunsa.
FIBA:n tuoreessa maailmanrankingissa Euroopan kärkeen sijoitettu, hallitseva MM-hopea- ja olympiapronssimitalisti Serbia on Susijengille tuttuakin tutumpi vastustaja. EM-karsintalohkoa tappiottomana johtaman Serbian vahvuudet ovat kaikkien tiedossa, joten perjantaina Susijengin tavoitteena ovatkin ehjä 40-minuuttinen, vieraiden aggressiivisuuteen vastaaminen ja pelitempon hallinta.
Susijengin kokeneeseen osastoon kuuluva Ilari Seppälä, 31, teki susidebyyttinsä verrattain myöhäisessä iässä, mutta on 2020-luvun edetessä vakiinnuttanut paikkansa joukkueessa pelinrakentajana ja ”isojen pelien miehenä”. Viidenkymmenen pelatun A-maaottelun haamurajan kynnykselle päässyt Seppälä keskittyy tällä hetkellä mahdollisuuteen pelata terveenä ja toivoo voivansa olla joukkueen käytettävissä pitkään.