26.11.2020 09:30 Miesten Korisliigan lokakuun pelaaja Kendale McCullum on yhä tyytyväinen, että valitsi tarjolla olleista mahdollisuuksista työnantajakseen Helsinki Seagullsin. Nuori virtuoosi käyttää nyt maajoukkuetauon kätensä kuntouttamiseen ja valmistautuu henkisesti sekä Suomen pimeyteen että pandemian pakottamiin rajoituksiin.
Korisliigan lokakuun pelaaja 2020 oli Helsinki Seagullsin Kendale McCullum. Kuva: Ville Vuorinen / Korisliiga
Kendale McCullum ei ole varmasti jäänyt yhdeltäkään suomalaiselta koripallon katsojalta huomaamatta. Hän pelaa vasta toista ammattilaiskauttaan vietettyään loistavan viime kauden Saksan Pro A -liigan Paderbornissa, jossa hänet palkittiin kauden päätteeksi sekä liigan parhaana pelaajana että parhaana puolustajana.
Miesten Korisliigassa Helsinki Seagullsin tuore takamies valittiin heti lokakuun pelaajaksi hänen kerättyään tilastoikseen 14,2 pistettä, 5,6 levypalloa ja 6,4 syöttöä. Lisäksi hänen riistokeskiarvonsa oli täysin poikkeuksellinen 3,8.
McCullumin ensisijainen tehtävä kentällä on johtaa joukkueen hyökkäystä ykköspaikalta, ja toistaiseksi runkosarjaa johtavassa Seagullsissa voidaan olla tuloksiin tyytyväisiä.
Lokakuun jälkeen koettiin pieni säikähdys, kun McCullum joutui hetkeksi kentältä sivuun käsivamman takia, mutta hän on päässyt sittemmin taas pelaamaan. Kuntoutumisen kannalta juuri alkanut maajoukkuetauko tuli oivaan kohtaan.
– Juuri nyt vain lepuutan kättäni, jotta saan sen kokonaan kivuttomaksi ja olen täydessä pelikunnossa, kun sarja taas jatkuu, McCullum kertoo.
Seagulls on aloittanut kautensa rytinällä. Ennen parhaillaan käynnissä olevaa maajoukkuetaukoa heille kertyi kokoon kymmenen ottelun voittoputki.
– Voittoputki tuntuu kyllä hyvältä, mutta putket eivät ole päämäärämme kaudella. Kunhan jatkamme hyvää työtä ja kehitämme peliämme niillä alueilla, joissa sitä tarvitsee kehittää, meille tulee tästä vielä erityinen kausi. Haluamme kaikki tietenkin voittaa Seagullsille ensimmäisen mestaruuden.
Ilman yhtäkään runkosarjatappiota pelaavan Seagullsin sisällä epävarmuus ympäröiviä olosuhteita kohtaan on kuitenkin käytännön tasolla erilainen haaste kuin muille joukkueille. Kyseessä on miesten Korisliigan ainoa Uudellamaalla pelaava seura, joten kiristyvät rajoitukset vaikuttavat väistämättä heihin voimakkaammin kuin muihin, mutta McCullum uskoo joukkueensa pärjäävän hankalassakin tilanteessa.
– Pyrimme vain olemaan valmiita kaikkeen, mitä tilanteen edessä täytyy tehdä, vaikka se onkin totta kai raskasta. Mutta niin asiat maailmassa juuri nyt vain ovat, joten oikein muutakaan emme voi tehdä.
Vasta 24-vuotiaalla McCullumilla olisi ollut vientiä viime kauden jälkeen moneen Euroopan kolkkaan, mutta hän on ollut ehdottoman tyytyväinen tekemäänsä valintaan. Hän kokee etuoikeudekseen pelata samassa joukkueessa sellaisten veteraanien kuin Timo Heinosen, Shawn Huffin, Antti Kanervon ja Tuukka Kotin kanssa.
– He ovat pelanneet monilla eri tasoilla eri liigoissa ja pystyvät opettamaan nuorelle kaverille asioita, joita ei vielä osaa tai tiedä. Otan aina vastaan kaiken valmennuksen, jota he tarjoavat. On paljon helpompaa pelata joukkueessa, jossa ympärillä on kokemusta, kuin sellaisessa, jossa nuoret pelaajat joutuvat etsimään omasta joukostaan äänekästä johtajaa.
Useimmille Korisliigaan ensimmäistä kertaa saapuville amerikkalaisvahvistuksille suurin kulttuurishokki Suomessa on sää. Mutta McCullum on kotoisin Illinois’sta Chicagon lähialueelta, joten hänelle kylmyydessä ei ole mitään uutta. Itse asiassa tällä hetkellä hänen kotikaupungissaan Elginissä sataa lunta taivaan täydeltä, kun Suomessa taas maa on pikimustana.
Toisaalta McCullum kokee suurta kiitollisuutta myös siitä, että saa parhaillaan pelata turvallisessa ympäristössä, jossa pandemian vaikutukset ovat olleet lievemmät kuin hänen kotiseudullaan.
– Isoin haasteeni Suomessa on varmaankin pärjätä tässä pimeydessä. Joukkuekaverit ovatkin yrittäneet valmistaa minua henkisesti siihen, McCullum naurahtaa.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.
Eemi Luukkonen, 200 cm ja 20 vuotta, kasvoi vuosi sitten kesällä ikäluokkamaajoukkueensa keulakasvoksi ja nosti vajaamiehisen ryhmänsä altavastaajan asemasta B-divisioonan mitalipeleihin. Nyt Lahti Basketballin juniorimyllyn kasvatti nauttii ensimmäisestä kesästään aikuisten maajoukkueympyröissä ja tähtää seuraavalle kehitysaskeleelleen.
Perttu Blomgren, 21, sai seurajoukkuekaudesta 2022–23 sen, mitä tavoittelikin: runsaasti peliminuutteja ja mahdollisuuden jatkaa nousuaan Korisliigan kärkipelaajien joukkoon. Nyt edessä on Blomgrenin uran toinen susikesä ja jo ensimmäisessä ottelussa Latviaa vastaan hän osoitti, miksi häntä pidetään kansainvälisen tason pelaajalupauksena.
Perinteikkään kotkalaisseuran KTP:n kasvatti Vili Nyman, 25, kuului oman ikäluokkansa juniorimaajoukkueen ehdottomiin kärkinimiin. Määrätietoinen harjoittelu auttoi Nymania tekemään läpimurtonsa Korisliigan kotimaiseen eliittiin 2022-23-kaudella ja nyt mies on palannut puolen vuosikymmenen jälkeen Suomi-paitaan Susijengi Rising Stars -leirityksessä.
KTP:n juniorimyllyn kasvatti Thomas Tumba, 22, on tunnettu koripallopiireissä yhtenä ikäluokkansa lupaavimmista koripalloilijoista. Joensuussa vietetty ensimmäinen ammattilaiskausi toi mukanaan Suomen cupin mestaruuden, SM-pronssia ja Korisliigan vuoden tulokkaan palkinnon. Susikesä 2023 on ”Masille” taas mahdollisuus ottaa yksi kehitysloikka.
Helsinki Seagulls näytti Korisliigan viidennen finaalin neljännen jakson alussa liitelevän vastustamattomasti kohti mestaruutta Kauhajoen IKH Areenalla, mutta Henri Kantosen johtama Karhu Basket tuli rinnalle ja nipisti voiton. Kantosen ja Karhu Basketin teema tiistain kuudenteen finaaliotteluun on selvä: iso ryöstö.
Susijengiä viimeiset kuusi vuotta edustanut Kataja Basketin pelinrakentaja Jamar Wilson, 37, saavutti syksyllä merkittävän rajapyykin valmistuttuaan urheilujohtamisen maisteriksi Southern New Hampshiren yliopistosta. Wilson keskittyy vielä täysillä koripallouraansa, mutta uskoo koulutuksen olevan apuna yhteisön auttamisessa pelivuosien jälkeen.
Sarjajohtaja Helsinki Seagulls on marssinut alkukaudella voitosta voittoon. Korisliigassa on nähty paljon uusia piristysruiskeita, mutta poikkeustilanne ja sen tuomat vaikutukset etenkin harrastustoimintaan vetävät Laakson mielen kuitenkin mietteliääksi.
Lahti Basketball pelasi ennen ottelutaukoa itsensä miesten Korisliigan neljännelle sijalle. Joukkueen kotimainen sentteri Henri Ventoniemi viettää uransa parasta kautta.
KTP-Basketin päävalmentaja Tomi Kaminen on sitä mieltä, että joukkueen suunta on ottelutauolla kääntynyt selkeästi ylöspäin. Loukkaantuneiden pelaajien paluu kokoonpanoon näkyy harjoituksissa uutena intona.
Kun Petri Heinonen lopetti mittavan koripallouransa ja Antero Lehto siirtyi BC Nokiaan, Tampereen Pyrinnön kokenein paljasjalkainen pyrintöläinen on Osku Heinonen, 28. Nyt tarkkakätinen Heinonen on se, joka edustaa pyrintöläisyyttä sekä parketilla että parketin ulkopuolella.
Kobrien kokoonpano voi vaihdella vuositasolla, mutta yhteistä jokaiselle kohta yhdeksästä Korisliiga-kaudesta on Jussi Turja. Kolmekymppinen Turja on Kobrat-ikoni, jonka mieleen ei ole edes pälkähtänyt ajatus jossain muualla pelaamisesta Korisliiga-nousun jälkeen.
BC Nokian juniorimyllystä maailmalle lähtenyt 195-senttinen ja 25-vuotias Shawn Hopkins palasi viime syksynä kotimaahansa neljän Yhdysvalloissa viettämänsä kauden jälkeen. Jo debyyttikausi Korisliigassa osoitti, että ”Pikku-Hopi” ei ole pelkästään lennokas donkkaaja, vaan kansainvälistä uraa havitteleva ja kovaa vauhtia kehittynyt jokapaikanhöylä.
Nuorten maajoukkueryhmän Valtteri Mervola, 18, on jo rikkonut Kataja Basketin kasvattien yli 40 vuotta vanhan seuraennätyksen maaottelupisteissä. Tulevaisuuden tavoitteena siintää Susijengi, mikä tarkoittaa todennäköisesti jo toisen seuraennätyksen rikkomista.
Vilppaan takapelaaja Aatu Kivimäen, 22, koripallouran taival on vienyt hänet tähän mennessä kotiseuduiltaan Karkkilasta ja divaripeleistä Salon Korisliiga-kentille. Kivimäen uran merkittävimmät valmentajat ovatkin molemmista kaupungeista: Kimmo Tolvanen, Joonas Iisalo ja Ville Tuominen.
Kataja Basketin Aapeli Alanen, 24, on oppinut ammattilaisena hillitsemään kiivaan mielensä. Korisliiga-kauden 2018/19 kehittynein pelaaja vietti juniorivuotensa älyttömän kovassa Namika Lahden ’96-ikäluokassa, josta hän ponnisti Korihaiden ja BC Nokian kautta Susijengin porteille.
Shawn Hopkins, 24, on BC Nokian atleettinen laituri ja Korisliiga-kauden 2019/20 vuoden tulokas, jonka juuret ovat vahvasti Nokialla. Ei ole yllätys, että Hopkinsin uran merkittävimpiin valmentajiin kuuluvat nokialainen valmentajaikoni Kimmo Olli sekä kahteen otteeseen Nokialla vaikuttanut Ville Tuominen.
Tampereen Pyrinnön Justus Kilpinen, 26, on raatanut itsensä pitkäjänteisen työn kautta Korisliigan runkopelaajaksi kasvattajaseurassaan. Kilpisen uran merkittävimmät valmentajat ovat Kari Kilpinen, Tero Vasell, Juha-Petri Nieminen, Miikka Sopanen sekä Jarno Nikula.
Lahti Basketballin Vesa Mäkäläinen, 33, kolmentoista kauden mittaisen Korisliiga-uransa aikana jättänyt puumerkkinsä sekä kotimaiseen pääsarjaan että lahtelaiseen koripalloidentiteettiin. Mäkäläinen nostaa uransa merkittävimmiksi valmentajiksi Lars Ekströmin, Sami Toiviaisen ja Ari Tammivaaran.
Antero Lehto, 35, on Tampereen Pyrinnön ja Korisliigan ikoninen konkari, joka on ehtinyt pelata Suomen pääsarjatasolla jo huimat kaksikymmentä kautta. Pitkän uransa merkityksellisimmiksi valmentajikseen Lehto nostaa Kimmo Salosen, Kimmo Kujansivun, Ilkka Mattilan, Jarmo Laitisen, Ismo Niemen, Pieti Poikolan ja Sami Toiviaisen.