10.3.2023 09:00 Korisliigan Kuukauden vahvin Chris Clarke oli jo murtanut Kaliforniassa tiensä Santa Cruz Warriorsiin, kun yhtäkkiä paljastui loukkaantuminen. Hän pakkasi laukkunsa ja palasi Lahteen – ja laittoi rytinällä Korisliigan ikivanhat ennätykset uusiksi.
Lahti Basketballin kokoonpanoon kahdella viimeisimmällä kaudella kuulunut 27-vuotias yhdysvaltalaislaituri Chris Clarke ei ole voinut jäädä keltään miesten Korisliigaa seuraavalta huomaamatta. Pelaaja ei ainoastaan laittanut uusiksi sarjan triplatuplaennätyksen vaan pokkasi helmikuulta 2023 myös Kuukauden vahvimman palkinnon lähes älyttömillä – triplatuplan arvoisilla – tilastokeskiarvoillaan 18,8 pistettä, 14,6 levypalloa ja 10,2 koriin johtavaa syöttöä.
Asiasta kysyttäessä Clarke kuitenkin ohjaa keskustelun välittömästi ihmisiin ympärillään.
– Kiitos kuuluu joukkuetovereilleni ja seurajohdolle, jotka ylipäätään antoivat mahdollisuuden tähän, ja perheelleni, joka tuki minua aina työssäni hioa taitojani ja tavoitella päämääriäni.
Clarke pelasi Lahdessa jo ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan 2021–22, mutta kuluvan kauden alkaessa hän ei ollut osa joukkuetta, sillä hän osallistui kesällä NBA:n kehitysliiga G Leaguessa pelaavan Santa Cruz Warriorsin harjoitusleirille. Hän sai jopa murrettua polkunsa sisälle joukkueen kokoonpanoon, mutta ennen kauden aloitusta tapahtui täysin ennakoimaton takaisku.
– Kun pääsin paikalle kauden alussa, joukkueen trainer huolestui jostain, mitä huomasi, ja lähetti minut röntgenkuviin. Niissä paljastui, että peukalostani oli revennyt nivelside. Se oli pakko leikata, ja siksi menetinkin yllättäen paikkani joukkueessa.
Clarke palasi kotiinsa Virginiaan ja alkoi kuntouttaa itseään. Paranemisen jälkeen hän sai puhelun tutusta joukkueesta. Lahti Basketball kutsui jälleen.
Eikä pelaajan tekemässä jäljessä enää näy vivahteitakaan puolikuntoisuudesta.
Ennen ammattilaisuraansa Clarke pelasi NCAA-koripalloa Virginia Tech- ja Texas Tech -yliopistoissa. Hän edusti kouluja yhteen laskettuna täydet neljä kautta aikavälillä 2015–20.
Virginia Tech pelaa ottelunsa ACC-konferenssissa, jossa heidän kanssaan kilpailevat muun muassa yliopistokoripallon jättiläiset Duke ja North Carolina, joten Clarke on tottunut kovaan tasoon. Hän toteaa saman kuin useimmat kahden mantereen välillä seilanneet palloilijat ja sanoo, että peli Yhdysvalloissa on paljon yksilökeskeisempää kuin Euroopassa, mutta Clarkelle eurooppalainen pelitapa tulee luonnostaan, koska hän on tottunut etsimään ensisijaisesti syöttöpaikkoja.
Oikeastaan mikään muukaan hänen siirtymässään Lahteen ei ole ollut erityisen vaikeaa.
– Sopeutuminen tänne taas vuodenvaihteessa oli nopea, sillä seutu on minulle tuttua ja suomalaiset joukkuekaverit ovat pitkälti samoja kuin viime vuonnakin. Minua kohdeltiin täällä jo edellisellä kaudella kuin perhettä, ja heti kun taas laskeuduin, tuli sellainen tunne kuin en olisi koskaan lähtenytkään. Lahti on kaupunkinakin ehdottomasti miellyttävimmästä päästä.
Mutta mitä lopulta voi sanoa pelaajasta, joka rikkoi Damon Williamsin kauan hallinnoiman triplatuplaotteluiden ennätyksen Korisliigassa niinkin helpolla, että hänen yhdeksään merkintäänsä riitti ainoastaan 36 ottelua? Se tarkoittaa täysin kirjaimellisesti triplatuplaa joka neljännessä liigassa pelatussa pelissä. Videopelitermistö on nykyaikana sulautunut vaivihkaa osaksi koripallokulttuuria, joten on pakko kysyä, onko Clarkella kenties unohtunut easy mode päälle.
Clarke naurahtaa ensin mutta vakavoituu nopeasti ja selittää menestystään:
Ei siihen ole mitään salaisuutta. Kunnioitan peliä, joten annan joka päivä kentällä kaikkeni. Pelaan aina samalla intohimolla. Olin silti itsekin erittäin yllättynyt, että saavutin tällaisia merkkipaaluja näin lyhyessä ajassa.
Sarjatilanne, johon Clarke saapui palatessaan Lahteen, sen sijaan ei ollut helppo. Jatkosarjojen lähestyessä loppuaan joukkue tavoittelee vielä paikkaa pudotuspeleissä, mutta se vaatii sekä omia voittoja että tiettyjen vastustajien tappioita toteutuakseen.
– Olen itse varmaankin kilpailunhaluisin tuntemani ihminen, joten olen tehnyt nyt paljon laskelmia siitä, millä eri skenaarioilla pääsemme vielä mukaan playoffeihin. Olemme hävinneet viime aikoina todella tiukkoja pelejä, joten totta kai toivoisin, että saisimme ne mahdollisuudet takaisin, mutta nyt on pakko keskittyä voittamaan kaikki, mitä on jäljellä.
Miesten Korisliigassa pelattiin täysi kuuden ottelun kierros. Luukas Vaara, Teemu Suokas, Alvar Peltoniemi, Tevaun Kokko, Ike Nweke ja Kahron Ross nousivat illan säväyttäjiksi – jokainen vieraskentällä.
Korisliigan ja naisten Korisliigan sarjamääräysten mukaisesti Korisliigan, naisten Korisliigan, miesten I divisioona A:n ja naisten I divisioonan seurojen piti hakea kilpailuvuoden 2026–27 sarjalisenssiä kyseisiin sarjoihin sarjalisenssihakemuksella 15. joulukuuta mennessä.
Kiihkeällä Korisliiga-kierroksella voittajiksi kohosivat Bisons Loimaa, Salon Vilpas, Kataja Basket, Tapiolan Honka ja Korhait.
Kauhajoki otti kotivoiton Kobrista ja nousi sarjataulukossa ykköspaikalle. Voiton päässä perässä tulevat Salon Vilpas ja Tapiolan Honka ovat kumpikin pelanneet yhden ottelun vähemmän ja voivat kääntää tilanteen jo huomenna.
Korihaiden kotivoitossa pääsivät loistamaan erityisesti etukentän tähdet Frank Champion ja Mikael Aalto. Uusikaupunkilaisseura on nyt sarjapisteissä tasoissa voittamansa Helsinki Seagullsin kanssa jatkosarjojen välisen rajaviivan tuntumassa.
Korisliigassa pelattiin kaksi ottelua, joista voittajiksi selvisivät Kauhajoki ja Kataja Basket. Illan korkein pistesuoritus oli tappion kärsineiden Kobrien Jaquan Carlosin 35.
Tampereen Pyrinnön voitossa nähtiin väkevä tilastoilta niin Ahren Freemanilta, Topias Palmilta, Erik Muhoselta kuin Riku Laineeltakin. Kaksi muuta Korisliiga-ottelua päättyivät Lahti Basketballin ja KTP-Basketin voittoihin.
Sekä Salon Vilppaan Ansley Almonor että Kataja Basketin De'vion Harmon nakuttivat joukkueidensa voitoissa pyöreät 40 pistettä.
Kouvot nappasi väkevän vierasvoiton ja hätyyttelee jatkosarjalohkojen välistä rajaviivaa. Tapiolan Honka puolestaan nousi kotiesityksellään Korisliigan kärkeen.
Ennen ottelua Salohallissa nähtiin harvinainen erikoisohjelmanumero, kun Vilpas Legends ja Honka Legends kohtasivat toisensa. Kentällä nähtiin muiden muassa Teemu Rannikko, Shawn Huff, Jamar Wison ja Kimmo Muurinen.