5.5.2020 08:10 Elias Valtonen, 20, on yksi Suomen koripallon lupaavimmista pelureista, joka on kulkenut eriskummallisen matkan kasvattajaseurastaan Euran Veivistä nuoreksi Susijengi-debytantiksi. Junioriuran varrella vaikuttajina ovat olleet Veivin lisäksi LoKoKo ja Korihait.
Elias Valtosen kasvattajaseura on koripallokartalla miltei tuntematon Euran Veivi. Kuva: Ville Vuorinen.
Eletään kevättä 2014, kun Solnassa pidetyissä Pohjoismaiden mestaruuskisoissa Henrik Dettman pyytää Suomen 16-vuotiaiden maajoukkueen lupaavan laiturin pakeilleen kesken vanhemman ikäluokan pelin.
Vuotta nuorempana peleissä potentiaaliaan väläytellyt Valtonen astelee kentän vierustaa mediapöydälle ja istahtaa Susijengin päävalmentajan viereen. Ensimmäinen kysymys Dettmanin suusta kuuluu kutakuinkin, että missä ihmeessä on Eura?
Valtonen piirtelee sormenpäällään puupöytään: tuossa on Rauma, tuossa Uusikaupunki, tuossa Pori, idässä on Loimaa ja tuossa suunnilleen Eura.
Neljä vuotta myöhemmin Valtonen on kokoonpanossa, kun Susijengi pelaa MM-karsinnoissa Islantia ja Bulgariaa vastaan. Vielä pääsemättä kentälle.
Satakuntalaisessa Eurassa on alle 12 000 asukasta, joista harvan harrastaa koripalloa. Kunta ei ole missään nimessä tunnettu koripallopitäjä, vaan joukkuelajeja dominoivat lähinnä jääkiekko, jalkapallo ja lentopallo.
Euran Raiku pyöritti paikallista koripallotoimintaa aikanaan, mutta Euran Veivi nousi kuvioihin vuonna 1990 lajeinaan sekä koripallo että sulkapallo.
– Ennen Veiviä toiminta oli aika pientä. Itse pelasin 70-luvulla Raikussa, mutta sen jälkeen oli pitkä tauko, ettei Eurassa ollut muita kuin harrastusryhmiä. Koripallo löi hynttyyt yhteen sulkapalloihmisten kanssa. Yhteiseksi tekijäksi nousi, että molemmissa lajeissa veivataan, Eliaksen juniorivalmentaja ja isä Ari Valtonen hymähtää.
Valtosen näppeihin iskettiin koripallo ensimmäisen kerran jo kahdeksankuukautisena, mutta pikkujunnuna muut lajit kulkivat käsi kädessä. Euran jalkapallo- ja yleisurheilukenttä ovat käytännössä osa Valtosten takapihaa ja myöhemmin lajipalettiin lisättiin myös jääkiekko.
Ensimmäinen virallinen joukkue koostui pääosin ’97-syntyneistä, joissa kaksi vuotta nuorempi Valtonen veti mukana. Selkeästi heiveröisimpänä ja lyhimpänä.
– Olin enemmänkin pointti ja syöttelin parille isolle kaverille korin alle. Myöhemmin vasta pituuskasvun myötä olen siirtynyt enemmän kakkos- ja kolmospaikan pelaajaksi, Elias Valtonen kertaa.
Euran Veivin koripallojaoston nettisivuilla on kuvalkadi, jossa on kolme kuvaa paikallisesta koripallosalista: Pienestä lähdetään, joskus väärin päin, tonne se pitäisi saada ja tämmöseks tulee, kun oikeen yrittää. Viimeisessä kuvassa on Elias Valtonen maajoukkuepaita yllään.
Valtoselle ei kertynyt pelejä pelkästään junnuissa, vaan hän väänsi Euran Veivi -aikojensa loppupuolella kummisetänsä Vesa Nuijan kuntokoripallojoukkueessa läntisen alueen vitosdivaria. Samoihin aikoihin Valtosen junnujoukkueen toiminta oli kuihtumispisteessä, kun aiemmin kymmenkuntaisen joukkueen treeneihin oli vaikeuksia saada edes viisikollinen kasaan.
Loimaalainen pitkälinjan korisvaikuttaja Pekka Levomäki bongasi keskinäisestä vitosdivarimatsista 12-vuotiaan Valtosen ja vinkkasi pojasta Hannu Lammelalle. Loimaalaisten yhteydenoton jälkeen Eliaksen isä ja kummisetä kehottivat pojan kohti Korikonkareita.
– Pekka kysyi pojan ikää ja satuin vetämään silloin Loimaalla ’99-syntyneitä. Otettiin yhteyttä Eliaksen isään ja saatiin houkuteltua tänne. Elias tuli käymään treeneissä ja totesi kai, että tämä on ihan mukavaa puuhaa olla oman ikäisten kanssa, Lammela muistelee.
Valtosen perhe sai ensimmäisen maistiaisensa kilometreistä, joita on kertynyt mittavasti juniorivuosilta. Euran ja Loimaan välimatka on runsaat 60 kilometriä, joita isä ajoi päivästä toiseen Elias repsikalla. Vuositasolla mittari näytti enimmillään 40 000 kilometriä.
– Ei sitä silloin tajunnut kuinka iso uhraus se on, että heti työpäivän jälkeen lähtee kuskaamaan, katsoo treenit ja kuskaa vielä takaisin. Periaatteessa se kuskaus on tämän koripallouran mahdollistanut. Jos kukaan ei olisi kuskannut, niin varmaan olisin jonkun toisen lajin parissa, Valtonen kiittelee isäänsä.
Valtoselle LoKoKo-vuodet ja Lammelan valmennus olivat suuri osa nuoruutta ja kipinä koripalloa kohtaan syttyi lopullisesti tuleksi.
– Tuntui siltä, että olin oikeassa korisjengissä. Oli pelkästään oman ikäisiä joukkueessa, mentiin syvällisemmin korikseen, käytiin lävitse henkilökohtaisia taitoja, heittotekniikkaa ja peliin tuli mukaan kuvioita, Valtonen kertoo.
C-poikavuosien päättyessä Valtoselle avautui mahdollisuus päästä pelaamaan Uuteenkaupunkiin B-poikien valtakunnallista ykkösdivaria Korihaihin ja päästä haistelemaan Korisliiga-tunnelmaa edustusjoukkueessa Petri Helmisen alaisuudessa.
Alkuperäisesti ideana oli, että Valtonen treenaisi ainakin osittain edustusjoukkueen kanssa, mutta Helminen nappasi nuoren suojattinsa kokoonpanoon. Kentälle vasta 14-vuotias peluri päätyi neljästi. Ensimmäiset Korisliiga-pisteet syntyivät huhtikuussa 2014 vierasottelussa Karhu Basketia vastaan.
– Helminen piirsi kuvion, jossa oli takaovi. Pääsin lay-upiin ja kaksi pinnaa. Ei ollut ihan turha Kauhajoen reissu, Valtonen nauraa.
Kauden päätteeksi Korihait putosi pääsarjasta, mutta lähti hakemaan uutta nousua. Uudeksi päävalmentajaksi houkuteltiin Jarno Nikula, joka kasasi ympärilleen aikamoisen joukkueen. Löytyi Mikko Jalosta, Mikael Herbertiä, Niko Malista, Nigel Moorea ja Marcus Vania. Seassa viiletti 15-vuotias Valtonen.
– Ei hemmetti, oliko se niin nuori silloin, Nikula naurahtaa ensimmäisenä.
– Muistan hyvin, kun puhuin Eliaksen ja hänen isänsä kanssa. Sanoin, etten hirveästi pysty mitään lupaamaan. Viesti nöyrältä pojalta oli, että hänelle riittää treenaaminen parempiensa kanssa.
Valtosen kausi Korihaissa ei jäänyt pelkkään treenaamiseen. Korihait ylsi finaaleihin saakka taistelemaan Korisliiga-noususta ja Valtonen pelasi läpi kauden keskimäärin runsaat 13 minuuttia ottelua kohden.
– Elias oli nöyrä kaveri, joka teki kaiken kuten sanotaan. Aina valmis harjoittelemaan, aina ajoissa ja aina valmis tekemään duunia. Vaikkei olisi hirveä talentti, niin aika moni valmentaja tajuaa, että tämä kaveri on täysin läsnä ja ansaitsee minuutteja, Nikula aloittaa.
– Elias pystyi tekemään samoja juttuja kuin moni vanhempi kaveri. Olisi ollut suuri vääryys, jollei hän olisi päässyt pelaamaan, Nikula lisää.
– Propsit Nikulalle, että antoi minuutteja ja luotti. Olen todella kiitollinen vieläkin.
– Treenien jälkeen tuli houkuteltua kokeneempia pelaajia 1-1-peleihin ja aika usein ne suostuikin. Nigelin ja Mikon kanssa tuli väännettyä, ja heidän veteraanikikat on jäänyt mieleen. Nigelin kanssa olen edelleen yhteyksissä. Ellei viikkotasolla niin ainakin kuukausittain, Valtonen kertoo.
Valtonen kasvoi Korihaissa lukioikäiseksi. Kannuksia oli jo kerätty juniorimaajoukkueissa, joten luonnollinen seuraava askel oli siirtyä Märskyn urheilulukioon.
– Siinä vaiheessa olin jo tehnyt päätöksen, että yritän tehdä koripallosta ammatin. Muutin enon luokse Sipooseen, josta kävin koulussa ja treeneissä. Matkustaminen oli jo tuttua, joten ei se 45 minuutin bussimatka tuntunut miltään, Valtonen naureskelee.
Kolmessa vuodessa lukion suorittanut Valtonen säkitti viimeisenä HBA-Märsky-vuotenaan 14,6 pistettä ottelua kohden, istui penkillä Susijengin MM-karsinnoissa ja siirtyi kauden päätteeksi Atlantin taakse maineikkaaseen Arizona Staten yliopistoon kahdeksi kaudeksi.
– Se oli sellaisen suhteellisen ison koulun kokemus. Koulussa oli 100 000 opiskelijaa, peleissä 10 000 katsojaa. Ei jäänyt mitään huonoa sanottavaa, mutta pelilliset asiat ei kohdannut. Jos haluaa vaihtaa koulua, niin joutuu istumaan vuoden poissa peleistä. Sen takia päätin palata Eurooppaan ja katsoa muita vaihtoehtoja, Valtonen aloittaa.
Koronaepidemian aikaan Valtonen on palannut kotiseudulleen Euraan. Aika kuluu treenaten ja tehden opintoja etänä. Tavoitteena on saada paperit yliopistosta ulos pelaamisen ohella.
– Nyt haen isoa roolia, se on ykkösasia. Aikaa on rauhassa katsoa, vaikka ajat on epävarmat. En vielä tiedä, missä pelaan ensi vuonna. Agentin kanssa katsotaan, että onko se ulkomailla vai Suomessa.
Valtosen lopullinen Susijengi-debyytti parketille asti tapahtui kesän 2019 harjoitusmaaotteluissa. Valtonen pelasi neljä ottelua, joista toisessa hän pussitti 12 pistettä Serbiaa vastaan. Susijengi-debyyttikin tuli tehtyä harjoitusmaaotteluissa kesällä 2019.
Ainakin Susijengin päävalmentaja tietää tarkalleen, missä Eura sijaitsee.
Teksti: Taneli Tuokko
Susijengin pitkäaikainen luottopelaaja Sasu Salin, 32, on päätynyt vastuulliseen asemaan joukkueen kapteenin ominaisuudessa sen ensimmäisenä MM-kisakesänä yhdeksään vuoteen. Vaikean MM-alkulohkon jälkeen kapteeni uskoo, että Susijengillä on kaikki aseet kääntää kurssinsa ja päättää turnauksen alemman jatkosarjan ottelut voitokseen.
Vuosituhannen taitteessa syntyneistä Susijengin pelaajista Mikael Jantunen saavutti 50 maaottelun rajapyykin sunnuntaina Japania vastaan. Saksa-ottelussa vuorossa on Elias Valtonen, 24, joka Jantusen tavoin on nuoresta iästään huolimatta paaluttanut paikkansa Susijengin avainmiehistöön jo varhain.
Susijengin avainkalustoon pidemmän aikaa kuulunut Mikael Jantunen, 23, sai perjantaina ensituntumaa MM-kisojen tasosta ottelussa olympiapronssimitalisti Australiaa vastaan. Uransa 50. miesten maaottelun sunnuntaina pelaava Jantunen muistuttaa, mikä merkitys otteluilla maailman kovimpia maita vastaan on kehityksen kannalta.
Susijengin valmennusjohtoon heinäkuussa liittynyt Utah Jazzin apuvalmentaja Sean Sheldon, 30, kertoi Utah Jazzin Roundball Roundup -podcastin tuoreimmassa jaksosta kesästään valmentajana Suomessa. Sheldon kuvailee Susijengin kanssa viettämäänsä aikaa uskomattomaksi kokemukseksi.
Elämänsä ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva Susijengin syömähammas Lauri Markkanen, 26, oli MM-avauksen aattona tyyni, leppoisa ja määrätietoinen. Australia tarjoaa perjantaina Susijengille maailmanluokan haasteen, mutta Markkanen luottaa omaan joukkueeseensa ja sen hyvään, tuttuun perustekemiseen.
Pelinrakentajansa Edon Maxhunin, 25, mukaan Susijengi haki vuoden takaisissa Prahan ja Berliinin EM-kisoissa ”positiivista kiukkua” joukkueeseen kohdistuneista epäilyistä ja päättikin kisansa parhaaseen tulokseen yli 50 vuoteen. Sama näyttämisen halu toimii Susijengin johtotähtenä myös perjantaina käynnistyvissä Aasian MM-kisoissa.
Kauan odotettu hetki on viimein käsillä ja Susijengi valmis nousemaan MM-kisakoneeseen pitkälle lennolle kohti Aasian MM-kisoja. Päävalmentaja Lassi Tuovin mukaan viime viikot antoivat lupaavia signaaleja Susijengin iskukyvystä ja joukkue lähtee Okinawalle nöyränä, mutta itsevarmana.
Kun Susijengi kukisti perjantaina Tampereen Nokia Areenan ennätysyleisön edessä Liettuan, pyöritti joukkueen hyökkäystä ennennäkemättömässä kunnossa viilettänyt Ilari Seppälä. Susijengin avainpelaajien joukkoon itsensä viime vuosina pelannut Seppälä uskoo olevansa tänä päivänä koripalloilijana parempi kuin koskaan.
Susijengien luottopelaajien joukkoon viime vuosina murtautuneelle Elias Valtoselle, 24, viime pelikausi oli haastava, mutta opettavainen. Satakuntalaislähtöinen Valtonen uskoo voivansa valjastaa pitkän kauden kokemukset käyttöönsä MM-kisakesän aikana ja kasvavansa entistäkin merkittävämpään rooliin Susijengissä.
Susijengin syömähammas Lauri Markkanen käynnisti kesänsä 24 pisteen henkilökohtaisella potilla hurmosvoitossa Liettuaa vastaan. Markkanen löysi omasta pelistään vielä runsaasti parantamisen varaa, mutta kehui vuolaasti sekä joukkuetovereitaan että Tampereen Nokia Areenan 13 054 -päistä ennätysyleisöä.
Pitkiä perinteitä jatketaan taas perjantai-iltana, kun Susijengi juoksee saalistamaan kesän avausotteluunsa Tampereen Delfin Basket -turnausyleisön edessä. Joukkueen pirkkalaispelinrakentaja Miro Little, 19, lupaa, että Susijengi tarjoaa kotikaupunkinsa yleisölle kunnon show’n.
Nousujohteinen kolmivuotinen Latviassa, syyskesän 2022 menestyksekkäät EM-kisat ja erinomainen syksy AEK Ateenassa ovat osoittaneet, että Alexander Madsen, 208 cm ja 28 v., kuuluu koripalloilijana Euroopan kärkitasolle. ”Mädi” uskoo, että alkaneen MM-kisakesän aikana hän pystyy ottamaan vielä suuremman harppauksen huippuaan koripalloilijana.
ToPo Juniorien kasvatti Henri Kantonen, 25, kohosi vuosi sitten polvivamman ikeestä Susijengin EM-kisajoukkueeseen ja loisti parrasvaloissa neljännesvälierävoitossa Kroatiasta. Kantonen kantoi EM-kisoista ammennetun itseluottamuksen Karhu Basketin paitaan Korisliigaan ja FIBA Europe Cupiin ja on nyt valmis ottamaan seuraavan askeleen urallaan.
Susijengin avainpelaajiin jo viiden vuoden ajan kuulunut Mikael Jantunen, 23, on kehittynyt viime vuosina harppauksin. Uutta roolia korintekijänä ottanut Jantunen väläytteli ratkaisuvalmiuttaan kesällä NBA:n kesäliigassa, jota hän piti silmiä avaavana kokemuksena. Jantunen uskoo, että niin hänen kuin Susijenginkin parhaat ajat ovat vielä edessä.
Syyskesällä 2022 Alex Murphy katsoi riemuissaan ja haikeana Susijengin menestyksekästä taivalta Prahan ja Berliinin EM-kisoissa. Heti kisojen jälkeen Murphy kävi Henrik Dettmannin kanssa pitkän keskustelun, jonka seurauksena hän on sitoutunut Susijengiin vahvemmin kuin koskaan ja odottaa MM-kisakesältä 2023 suuria.
Suomalainen koripalloyleisö sai kesän 2022 aikana esimakua siitä, mitä Olivier Nkamhoua voi Susijengiin tuoda. Viime kaudet Tennesseetä Yhdysvaltain yliopistoliiga NCAA:ssa edustanut 203-senttinen Helsingin NMKY:n kasvatti uskoo, että Susijengillä on mahdollisuudet yltää seuraavien vuosien aikana ennennäkemättömiin korkeuksiin.
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi on urakoinut viikon päivät NBA-joukkue Utah Jazzin kesäliigajoukkueen valmennusjohdossa vierailevan valmentajan ominaisuudessa. Utahilaismedialle esitelty Tuovi keskusteli lehdistötilaisuudessaan muun muassa koripallon kehityksestä Suomessa, Lauri Markkasesta sekä Susijengin ja Utah Jazzin yhteistyöstä.
Sasu Salin, 32, pelasi jälleen vahvan kauden espanjalaisjoukkue Teneriffan riveissä. Vaikka kauteen mahtui kirveleviä tappiota, niin kokonaisanti oli plusmerkkinen.
Suomen Koripalloliiton valmennuksenjohtaja Henrik Dettmann seurasi Susijengi Rising Stars -leirityksen harjoitukset ja pelit paraatipaikaltaan kentän laidalta. Dettmann kertoo pitäneensä näkemästään ja toteaa leirityksen antaneen hyviä signaaleja Susijengin kesästä ja lähitulevaisuudesta. Myös ottelu MM-kisaisäntä Filippiinejä vastaan synnytti ajatuksia.
Vaikka Joel Mäntynen, 21, onkin tehnyt itsestään nimeä ennen kaikkea pisteidentekijänä, hän yllätti jopa itsensä kohotessaan viime kaudella Korisliigan parhaiden pistemiesten kategoriaan. Puhjettuaan kukkaan pääsarjatasolla Mäntynen hakee nyt uralleen seuraavaa nostetta. Susijengi Rising Stars -leiritys palvelee tässä kokonaisuudessa useampaa tarkoitusta.