19.5.2023 17:00 Suomen koripallon ykköstähtiin lukeutuva Awak Kuier, 21, ja Dallas Wings aloittavat kautensa WNBA:ssa tänä viikonloppuna. Kun yhdysvaltalaisia 2001 syntyneitä pelaajia varattiin juuri WNBA:han, niin Kuier ei ole enää sarjan nuorin pelaaja.
Awak Kuier ei ole enää ainoa (tai toinen) 2001 syntynyt pelaaja WNBA:ssa. Kuva: Ville Vuorinen.
Kyseessä on WNBA:n jo 27. kausi, joka käynnistyy tänä perjantaina 19. toukokuuta ja päättyy runkosarjan osalta 10. syyskuuta. Pudotuspelit käynnistyvät sen jälkeen ja mestarijoukkue on selvillä viimeistään 20. lokakuuta.
WNBA nosti ottelumääräänsä tähän kauteen neljällä, kun runkosarjassa pelataan yhteensä 40 ottelua.Runkosarjan lisäksi kesken kauden pelataan Commissioner’s Cup, joka on isketty kalenteriin 15. elokuuta.
Ennakkoon näyttää vahvasti siltä, että vuoden 2023 WNBA-kaudella on kaksi selkeää ennakkosuosikkia, joiden rinnalla muut jäävät haastajiksi.
Hallitseva mestarijoukkue Las Vegas Aces sai pidettyä edelliskauden tehonelikkonsa A'ja Wilsonin, Chelsea Grayn, Jackie Youngin ja Kelsey Plumin, mutta onnistui siitä huolimatta vahvistumaan entisestään. Las Vegas naarasi kaksinkertaisen MVP:n Candace Parkerin ja Alysha Clarkin jo ennestään nimivahvaan kokoonpanoonsa.
New York Liberty putosi kaudella 2022 pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, muttei jäänyt nuolemaan näppejään kauaa. Libertyllä oli jo ennestään huipputaitava Sabrina Ionescu, jonka ympärillä taustaryhmä nappasi vapaiden markkinoiden isoimman kalan, tämän hetken ehkä parhaimman naiskoripalloilijan, Breanna Stewartin.
Libertyn liikkeet eivät jääneet siihen, kun joukkueeseen saatiin vielä kauden 2021 MVP Jonquel Jones sekä neljästi tähdistöotteluun valittu Courtney Vandersloot.
Dallas Wingsin odotukset eivät ole kummoiset, vaikka joukkue onkin ottanut tasaisesti askeleita eteenpäin viimeiset pari kautta. Takakentän pistelinko Arike Ogunbowale jatkanee joukkueen hyökkäyspelaamiseen ensisijaisena torahampaana, mutta talvella pelaajia tuli ja lähti.
Takakentältä muualle lähtivät Allisha Gray sekä Marina Mabrey, mutta tilalle hankittiin sisäpelaaja Natasha Howard, kauden 2019 vuoden puolustuspelaaja. Kokoonpanosta löytyy jo ennestään vahvan edelliskauden pelannut 201-senttinen sentteri Teaira McCowan, joka muodostanee Howardin kanssa kahden ison puolustustandemin korin läheisyyteen.
Wings löi juuri ennen kauden alkua lukkoon kahdentoista pelaajan kokoonpanonsa, josta hieman yllättäen putosi Charli Collier. Kyseessä on vuoden 2021 varaustilaisuuden ykkösvaraus, jonka Wings varasi juuri ennen Kuieria.
Kuierilla on edessään jo hänen kolmas WNBA-kautensa. Kaksi edellistä kautta hän on ollut WNBA:n nuorin pelaaja, vaikkakin viime kaudella sarjassa pelasi ikäluokkatoveri, myös 2001 syntynyt ranskalainen Iliana Rupert. Vuoden 2023 varaustilaisuudessa varattiin ensimmäistä kertaa yhdysvaltalaisia, joka ovat syntyneet vuonna 2001. Kansainvälisiä pelaajia pystyy varaamaan sarjaan muutamaa vuotta aiemmin.
Awak Kuierin toinen WNBA-kausi sai päätöksensä viime yönä, kun Connecticut Sun oli parempi puolivälierien ratkaisevassa kolmannessa ottelussa loppulukemin 73-58 (34-34). Kuier tilastoi kaksi levypalloa ja yhden torjunnan kolmessa ja puolessa minuutissa.
Awak Kuier pussitti yhdeksän pistettä ja löi WNBA-kauden ensimmäisen donkin, kun suomalaispelaajan edustama Dallas Wings hävisi yhdellä pisteellä Seattle Stormille 89-88 (42-41).
Edelliset neljä kautta kovatasoista Georgia Techin yliopistoa edustanut Susiladiesin takapelaaja tähtää ammattilaisuraan. Lappeenrantalaislähtöinen takapelaaja on ilmoittautunut WNBA:n varaustilaisuuteen.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustaman Dallas Wingsin taival päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, kun Chicago Sky veti pidemmän korren loppunumeroin 64-81 (29-44). Kuier haki kolme levypalloa vajaassa kahdeksassa peliminuutissa.
WNBA:ssa Dallas Wings voitti runkosarjan päätöspelissään Los Angeles Sparksin 84-87 (41-44). Wingsin suomalaispelaaja Awak Kuier sai peliaikaa yhdeksän minuuttia, joiden aikana hän tilastoi kaksi syöttöä, yhden levypallon ja riiston.
WNBA:ssa Awak Kuierin edustama Dallas Wings hävisi sarjataulukon toisena majailevalle Las Vegas Acesille 75-85 (45-36). Kuier esiintyi hienosti tilastoiden neljä pistettä, viisi levypalloa ja kolme torjuntaa noin 11 peliminuutissa.
WNBA:ssa Awak Kuier väänsi 10 pistettä, 8 levypalloa ja 5 torjuntaa noin 20 minuutin peliajalla, mutta Kuierin edustama Dallas Wings hävisi sarjakärjessä porskuttavalle Connecticut Sunille 83-56 (48-25).
WNBA:ssa Awak Kuerin edustama Dallas Wings hävisi Atlanta Dreamille 69-64 (32-32). Kuier pääsi parketille 13 minuutiksi, joiden aikana hän noukki peräti kuusi levypalloa.
WNBA:ssa Awak Kuier pelasi vähän vajaat 18 minuuttia, kun Washington Mystics sai revanssin Kuierin edustamasta Dallas Wingistä 75-76 (35-19). Kuier tilastoi kaksi pistettä ja kolme levypalloa.
WNBA:ssa Awak Kuier pääsi irti isoille minuuteilla, kun Dallas Wings voitti vieraissa Washington Mysticsin 82-77 (34-43). Kuier sai peliaikaa 22 minuuttia ja 33 sekuntia, joiden aikana hän yhdeksän pistettä ja viisi levypalloa. Pistemäärä on hänen ennätyksensä WNBA:ssa.
Viime yönä kirjattiin uusi sivu suomalaiseen koripallohistoriaan, kun Awak Kuier pelasi ensimmäisenä suomalaisena WNBA:ssa. Kuier pelasi vajaat seitsemän minuuttia, ja avasi pistetilinsä vapaaheittoviivalta, kun Dallas Wings hävisi Atlanta Dreamille 95-101 (47-53).
Dallas Wingsin suomalaisvaraus Awak Kuier, 19, on joukkueen kokoonpanossa ensi yönä, kun Wings pelaa vieraissa Atlanta Dreamia vastaan. Yle Areena näyttää ottelun torstain ja perjantain välisenä yönä klo 2 aamuyöllä Suomen aikaa.
WNBA:n kausi on alkamassa Yhdysvalloissa ensi perjantaina. Dallas Wingsin varaus Awak Kuier, 19, on vielä jumissa Suomessa, mutta toivoo pääsevänsä Atlantin taakse jo viikonlopun aikana.
Tuore WNBA:n kakkosvaraus Awak Kuier, 19, kertoi varaustilaisuuden jälkimainingeissa omista tunnelmistaan, pelillisistä esikuvistaan sekä sopeutumisestaan Dallas Wingsin pelaamiseen ja WNBA:han.
WNBA:n varaustilaisuudessa tehtiin suomalaista koripallohistoriaa, kun Dallas Wings varasi Awak Kuierin numerolla kaksi.
WNBA:n varaustilaisuuden kynnyksellä Awak Kuier, 19, odottaa jännityksellä, mitä tulevan odottaa. Susiladiesin nuorta tähteä ja Peli-Karhut-kasvattia veikkaillaan yhdeksi varaustilaisuuden kärkinimeksi, mutta hän on itse tyytyväinen jo pelkästään siitä, jos hänet varataan.
WNBA:n varaustilaisuus järjestetään Yhdysvalloissa torstaina ja perjantain välisenä yönä klo 2:00 Suomen aikaa. Yle näyttää varaustilaisuuden suorana lähetyksenä, kun Awak Kuieria povataan yhdeksi varaustilaisuuden ensimmäisiksi nimiksi.
Peli-Karhujen kasvatti ja Susiladiesin nuori tähti Awak Kuier, 19, on ollut suomalaisen koripalloväen tarkkaan seuraama lupaus jo muutaman vuoden ajan. Mutta minkälainen pelaaja Kuier oikein on ja mitä häneltä on odotettavissa ammattilaisuralla? Kysymykseen vastaa Kuieria HBA-Märskyssä ja Susiladiesissa viime vuodet valmentanut Pekka Salminen.
WNBA:ta pelataan vain kesäisin, mikä tarkoittaa, että valtaosa WNBA-pelaajista pelaa kaksi kautta eri puolilla maailmaa vuosikellon ympärillä. Euroliigan lisäksi pelaajia löytyy muualta Euroopasta, Aasiasta ja Australiasta.
Awak Kuierin odottaessa WNBA:n varaustilaisuutta on syytä palata 20 vuoden taakse, jolloin Taru Tuukkanen huudettiin naisten taalaliigaan ensimmäisenä suomalaisvarauksena koskaan. Vaikka Tuukkanen oli osoittanut Xavier Musketeersissa olevansa yksi NCAA-liigan parhaita pelaajia, WNBA-varaus tuli hänelle itselleenkin yllätyksenä.