18.1.2022 10:51 Susijengi esitteli viime kesänä lauman uutena tulokkaana 198-senttisen ja 23-vuotiaan suomalaistaustaisen yhdysvaltalaislaiturin Jacob Grandisonin. Seniorikauttaan NCAA-liigassa pelaava Grandison on noussut viime kuukausina valokeilaan yliopistosarjan parhaimmistoon kuuluvan Illinoisin joukkueen paidassa.
Jacob Grandisonin tähtäimessä on pitkä ura susipaidassa. Kuvat: Basketball Japan & Illinois Athletics.
Tätä kirjoittaessa Illinois Fighting Illini majailee NCAA-liigan valtakunnallisessa rankingissa 23. sijalla, mitä voi pitää erinomaisena saavutuksena etenkin siihen nähden, että joukkue pelasi vuoden ensimmäisen viikon pahasti vajaamiehisenä.
Illinois ehti tahkota viisi perättäistä voittoa ja taivuttaa muun muassa Michiganin ja Nebraskan ennen kaatumistaan jatkoajalla saappaat jalassa valtakunnanrankingin 4. sijalla viihtyvälle Purduelle viime yönä Suomen aikaa.
- Meillä oli korona-aalto joukkueessa, mutta nyt olemme päässeet sataprosenttiseen kuntoon ja valmistautumaan loppukauteen, Grandison toteaa majapaikastaan Illinoisin Champaignista.
Illinoisin ykköstähtenä on tuikkinut 213-senttinen jamaikalaissentteri Kofi Cockburn 21,9 pisteen ja 12,3 levypallon keskiarvoillaan, senioritakamies Alfonso Plummer on kompannut 15,9 pisteen keskiarvollaan. Joukkueen tehotilastoissa kolmosviulua on soittanut monipuolinen Grandison, joka on kerännyt 11,7 pisteen, 3,9 levypallon ja 2,3 syötön ottelukohtaiset keskiarvot ja naulannut kolmosensa ällistyttävällä 48% tarkkuudella.
- Meillä klikkaa. Jokainen pelaaja tuntee roolinsa, tiedämme toistemme vahvuudet, osaamme auttaa toisiamme pääsemään omille paikoillemme, ”Jake” jatkaa.
Grandisonista on tullut kuin varkain joukkueensa luotettavin kolmen pisteen heittäjä. Hän viljelee kolmosia säästeliäästi – kaksi yritystä per peli – mutta miehen ottamista heitoista joka toinen putoaa naruihin.
- Olen aina pitänyt itseäni hyvänä heittäjänä, mutta viime kaudella tulin jengiin uutena pelaajana ja pelasin puolustusvoittoista duunariroolia. Oikeastaan tällä kaudella kansakunta vaan näkee sen, minkä olen aina tiennyt itse.
Jacob Grandisonin äiti Carina lähti nuorena naisena Helsingin Haagasta Yhdysvaltoihin vaihto-oppilaaksi ja tapasi Kaliforniassa tämän isän, James Grandisonin. Liitosta syntyi kaksi koripalloilevaa poikaa, Jacob ja Lucas.
High school -vuosinaan Jacob pelasi kykyjenetsijöiltä piilossa ja aloitti oman NCAA-taipaleensa piskuisessa Holy Crossin yliopistossa Massachusettsissa. Kahden Holy Crossin kauden aikana hänestä koulittiin joukkueen tähti, jonka käsissä pallo oli ratkaisuhetkillä ottelu toisensa jälkeen.
- Sain stipendin Holy Crossiin pari päivää viimeisen high school -kauteni päättymisen jälkeen. Kun joukkueen valmentaja eläköityi, päätin käyttää tilaisuuden hyväkseni ja asettua NCAA-liigan siirtoportaaliin, missä sain paljon tarjouksia.
Toisella kaudellaan Holy Crossissa Grandison upotti 13,9 pistettä ottelua kohden ja sai laukoa keskimäärin kaksitoista heittoa ottelussa. Holy Cross oli kuitenkin pieni yliopisto pienessä konferenssissa. Siirtyminen 31 kertaa NCAA:n lopputurnaukseen yltäneeseen Illinoisiin, joka on kätilöinyt NBA:han asti Nick Andersonin, Kendall Gillin ja Deron Williamsin, oli kuin olisi maailmaa vaihtanut.
- Holy Crossissa olin alusta asti korintekijän roolissa. Illinoisissa minun piti mukautua paljon korkeatasoisempaan koripalloon, tavallaan keksiä itsensä uudelleen.
Syksyllä 2020 Grandison pelasi hajaminuutteja, kunnes kauden edetessä ja konferenssipelien alkaessa hän sementoi paikkansa Fighting Illinin aloitusviisikossa.
- Tein pieniä asioita, jotka auttavat joukkuetta voittamaan. Luin peliä, opiskelin joukkuekavereita ja vastustajia, otin oman tilani. Se kokemus kehitti minua molemmissa päissä kenttää ja auttoi minua kehittymään fiksummaksi, kypsemmäksi pelaajaksi.
Viime kaudella Grandison sovitteli ensimmäistä kertaa ylleen sinivalkopaitaa, kun hän liittyi Susijengin harjoituksiin Helsingin Mäkelänrinteessä. Helsingin helteessä vietetyn viikon jälkeen tie vei Tokion kautta Okinawalle kolmen maan kansainväliseen turnaukseen, jossa vastaan asettuivat Belgia, Unkari ja Japani.
Mitä pidempi aika susikesästä 2021 on kulunut, sen voimakkaammin Grandison kokee sen vaikuttaneen häneen.
- Susijengin kanssa viettämäni viikot olivat upea tilaisuus, silmiä avaava kokemus. Maajoukkueen kanssa treenaaminen ja pelaaminen antoi minulle valtavasti itseluottamusta ja valmisti minua rooliini Illinoisissa tällä kaudella.
Jacob itse naurahtaa sille tosiasialle, että Okinawassa pelatussa turnauksessa hän kivitti kaikki seitsemän ottamaansa kolmen pisteen heittoyritystä.
- Sain koutseilta palautetta, että minun on oltava varmempi heittäjä. Otin sen haasteena ja se auttoi minua saavuttamaan tämänhetkisen tasoni.
Viime kesänä Grandison opiskeli Susijengin koko tarinan B-divisioonasta Koperiin, Bilbaoon ja Helsingin EM-alkulohkoon asti. Samalla hän tietää, että 2010-luvulla ikimuistoisiin tekoihin yltänyt kokenut susikaarti on saanut rinnalleen vuosituhannen taitteessa syntyneiden uusien susien joukon, joka ottaa alati vahvempaa sijaa joukkueessa.
- Elias, Edon, Micke, Olli (Nkamhoua)… ne on mun jäbiä kaikki. Me pidetään yhteyttä Snapchatissa, heitetään läppää, koko jengi on täynnä hyviä tyyppejä ja he kaikki tulevat menestymään urallaan, olen ihan varma siitä.
Grandisonin silmiin syttyy kiilto, kun puhe siirtyy tulevaan kesään 2022 kaksine MM-karsintaikkunoineen ja Prahan ja Berliinin EM-kisoineen. Tuolloin nuoren kaartin lisäksi häntä odottavat susipaidassa sen ykkösrivin pelaajat Lauri Markkasesta Sasu Saliniin sekä fanaattisuudestaan tunnetut susifanit.
- Äiti on superylpeä. En usko, että äiti koskaan ajatteli poikansa edustavan joku päivä Suomea maajoukkuetasolla. Tässä sitä kuitenkin ollaan ja tuskin maltan odottaa tilaisuutta pelata susifanien edessä.
EuroCup starttaa tiistaina ja suomalaisittain lippua kantavat Paris Basketballin kaksikko Mikael Jantunen ja Tuomas Iisalo. Jantunen uskoo joukkueensa menestysmahdollisuuksiin menestyä kilpailussa.
Sasu Salinilla, 32, lähtee käyntiin jo kahdeksas täysi kausi Espanjan pääsarjassa ACB:ssä. Teneriffa lähtee hakemaan jälleen menestystä niin kotimaan kuin Euroopan kentillä.
Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi on urakoinut viikon päivät NBA-joukkue Utah Jazzin kesäliigajoukkueen valmennusjohdossa vierailevan valmentajan ominaisuudessa. Utahilaismedialle esitelty Tuovi keskusteli lehdistötilaisuudessaan muun muassa koripallon kehityksestä Suomessa, Lauri Markkasesta sekä Susijengin ja Utah Jazzin yhteistyöstä.
Sasu Salin, 32, pelasi jälleen vahvan kauden espanjalaisjoukkue Teneriffan riveissä. Vaikka kauteen mahtui kirveleviä tappiota, niin kokonaisanti oli plusmerkkinen.
Mikael Jantunen, 23, pelasi ensimmäisen kautensa kovatasoisessa Italian liigassa Trevison joukkueessa. Jantunen pääsi kovaan testiin ja läpäisi sen komeasti.
Shawn Hopkins, 28, pelasi menneen kauden romanialaisen Craiovan joukkueessa. Kausi antoi Hopkinsin mukaan hyvät eväät jatkoa ajatellen.
Elias Valtonen sai paljon kokemusta reppuun tällä kaudella, kun hän aloitti kautensa Espanjan ACB-liigassa Manresassa, mutta päätti sen Saksan Bundesliigassa Rostock Seawolvesissa. Kausi oli Valtoselle kokonaisuudessaan kasvattava.
Korisliigan MVP:ksi kaudella 2021-22 valittu Remu Raitanen, 25, jätti viime kauden jälkeen kotimaan kentät taakseen ja siirtyi Espanjan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle, LEB Oroon, Albaceten joukkueeseen. Raitanen löysi olevansa kauden aikana uudenlaisessa tilanteessa.
Susijengin takamies Edon Maxhuni, 25, pelasi menneen kauden Saksan Bundesliigaa ja FIBA Europe Cupia pelanneessa Merlins Crailsheimissa. Vaikka kausi ei mennyt joukkueelta odotusten mukaan, niin Maxhuni esiintyi vakuuttavasti.
Topias Palmi, 28, pelasi menneen kauden romanialaisen Craiovan joukkueessa. Palmi nautti isoa roolia ja käytti sen tehokkaasti hyväkseen.
Alexander Madsen pelasi menneen kauden Kreikan kärkiseuroihin lukeutuvassa AEK Ateenassa. Madsenin kauteen mahtui ylä- ja alamäkiä.
Mestarien liigan Final Four –lopputurnaus pelataan viikonlopun aikana Malagassa, Espanjassa. Suomalaisista voittoa havittelevat Teneriffan Sasu Salin ja Bonnin päävalmentaja Tuomas Iisalo.
Koripallon Mestarien liigan puolivälierät käynnistyvät tiistaina. Suomalaisista Mestarien liigan pokaalia ovat jahtaamassa Sasu Salin, Alexander Madsen ja Tuomas Iisalo.
Helsingin NMKY:ssa koripallo-oppinsa saanut ja viime kaudella BC Nokiaa Korisliigassa edustanut Max Besselink, 20, pelaa tänään perjantaina ensimmäisen arvokisakarsintaottelunsa Susijengin paidassa. Jo pitkään lupauksia herättäneen Besselinkin kokoonpanopaikan taustalla on nousujohteinen tulokaskausi Saksan Bundesliigan BC Göttingenissä.
Mikael Jantunen sai koripalloammattilaisuralleen lentävän lähdön voittamalla Belgian mestaruuden sekä Belgian ja Alankomaiden yhteisliigan parhaan kuudennen pelaajan palkinnon Filou Oostendessa. Kuluvalla kaudella Jantunen, 22, on jatkanut tasaista kehityskäyräänsä Italian Serie A:ssa Basket Trevison paidassa.
Yksi seurajoukkuekauden 2022-23 suurimpia suomalaismenestyjiä on ollut esikoiskauttaan Saksan Bundesliigassa pelaava Susijengin aloittava pelinrakentaja Edon Maxhuni, 24. Aiemmin ammattilaisurallaan mm. Virossa ja Hollannissa pelannut Maxhuni teki itsestään nimen viime vuoden EM-kisoissa ja on jatkanut Crailsheimissa siitä, mihin Prahassa ja Berliinissä jäi.
Sasu Salinilla on tulossa mielenkiintoiset viikot, kun edessä on isoja otteluita. Ensimmäisenä edessä on tulevana viikonloppuna pelattava FIBA Intercontinental Cup, jota seuraavat Copa del Rey sekä MM-karsintaottelut Susijengin kanssa.
Ilari Seppälän alkukausi Ranskan ProB:ssä pelaavan Saint-Chamondin riveissä meni pilalle loukkaantumisen takia. Nyt Seppälä on kuitenkin vihdoin kuntoutunut pelikuntoon.
Lauri Markkanen, 25, joutui maanantaina iltapäivällä jännittämään omaa kutsuaan NBA:n vuotuiseen All-Star-otteluun kalkkiviivoille asti. Kun Markkasen nimi lopulta mainittiin, Susijengin jyväskyläläinen ykköstykki kävi ilon keskellä mielessään kaikki historialliseen saavutukseen johtaneet hetket.
Viime kaudella Korisliigan parhaaksi pelaajaksi valittu Remu Raitanen teki kesällä sopimuksen Espanjan kakkostasolla, LEB Orossa, pelaavan Albaceten kanssa. Raitanen on esiintynyt vahvasti ensimmäisellä ulkomaan ammattilaiskaudellaan.