10.3.2023 09:00 Korisliigan Kuukauden vahvin Chris Clarke oli jo murtanut Kaliforniassa tiensä Santa Cruz Warriorsiin, kun yhtäkkiä paljastui loukkaantuminen. Hän pakkasi laukkunsa ja palasi Lahteen – ja laittoi rytinällä Korisliigan ikivanhat ennätykset uusiksi.
Lahti Basketballin kokoonpanoon kahdella viimeisimmällä kaudella kuulunut 27-vuotias yhdysvaltalaislaituri Chris Clarke ei ole voinut jäädä keltään miesten Korisliigaa seuraavalta huomaamatta. Pelaaja ei ainoastaan laittanut uusiksi sarjan triplatuplaennätyksen vaan pokkasi helmikuulta 2023 myös Kuukauden vahvimman palkinnon lähes älyttömillä – triplatuplan arvoisilla – tilastokeskiarvoillaan 18,8 pistettä, 14,6 levypalloa ja 10,2 koriin johtavaa syöttöä.
Asiasta kysyttäessä Clarke kuitenkin ohjaa keskustelun välittömästi ihmisiin ympärillään.
– Kiitos kuuluu joukkuetovereilleni ja seurajohdolle, jotka ylipäätään antoivat mahdollisuuden tähän, ja perheelleni, joka tuki minua aina työssäni hioa taitojani ja tavoitella päämääriäni.
Clarke pelasi Lahdessa jo ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan 2021–22, mutta kuluvan kauden alkaessa hän ei ollut osa joukkuetta, sillä hän osallistui kesällä NBA:n kehitysliiga G Leaguessa pelaavan Santa Cruz Warriorsin harjoitusleirille. Hän sai jopa murrettua polkunsa sisälle joukkueen kokoonpanoon, mutta ennen kauden aloitusta tapahtui täysin ennakoimaton takaisku.
– Kun pääsin paikalle kauden alussa, joukkueen trainer huolestui jostain, mitä huomasi, ja lähetti minut röntgenkuviin. Niissä paljastui, että peukalostani oli revennyt nivelside. Se oli pakko leikata, ja siksi menetinkin yllättäen paikkani joukkueessa.
Clarke palasi kotiinsa Virginiaan ja alkoi kuntouttaa itseään. Paranemisen jälkeen hän sai puhelun tutusta joukkueesta. Lahti Basketball kutsui jälleen.
Eikä pelaajan tekemässä jäljessä enää näy vivahteitakaan puolikuntoisuudesta.
Ennen ammattilaisuraansa Clarke pelasi NCAA-koripalloa Virginia Tech- ja Texas Tech -yliopistoissa. Hän edusti kouluja yhteen laskettuna täydet neljä kautta aikavälillä 2015–20.
Virginia Tech pelaa ottelunsa ACC-konferenssissa, jossa heidän kanssaan kilpailevat muun muassa yliopistokoripallon jättiläiset Duke ja North Carolina, joten Clarke on tottunut kovaan tasoon. Hän toteaa saman kuin useimmat kahden mantereen välillä seilanneet palloilijat ja sanoo, että peli Yhdysvalloissa on paljon yksilökeskeisempää kuin Euroopassa, mutta Clarkelle eurooppalainen pelitapa tulee luonnostaan, koska hän on tottunut etsimään ensisijaisesti syöttöpaikkoja.
Oikeastaan mikään muukaan hänen siirtymässään Lahteen ei ole ollut erityisen vaikeaa.
– Sopeutuminen tänne taas vuodenvaihteessa oli nopea, sillä seutu on minulle tuttua ja suomalaiset joukkuekaverit ovat pitkälti samoja kuin viime vuonnakin. Minua kohdeltiin täällä jo edellisellä kaudella kuin perhettä, ja heti kun taas laskeuduin, tuli sellainen tunne kuin en olisi koskaan lähtenytkään. Lahti on kaupunkinakin ehdottomasti miellyttävimmästä päästä.
Mutta mitä lopulta voi sanoa pelaajasta, joka rikkoi Damon Williamsin kauan hallinnoiman triplatuplaotteluiden ennätyksen Korisliigassa niinkin helpolla, että hänen yhdeksään merkintäänsä riitti ainoastaan 36 ottelua? Se tarkoittaa täysin kirjaimellisesti triplatuplaa joka neljännessä liigassa pelatussa pelissä. Videopelitermistö on nykyaikana sulautunut vaivihkaa osaksi koripallokulttuuria, joten on pakko kysyä, onko Clarkella kenties unohtunut easy mode päälle.
Clarke naurahtaa ensin mutta vakavoituu nopeasti ja selittää menestystään:
Ei siihen ole mitään salaisuutta. Kunnioitan peliä, joten annan joka päivä kentällä kaikkeni. Pelaan aina samalla intohimolla. Olin silti itsekin erittäin yllättynyt, että saavutin tällaisia merkkipaaluja näin lyhyessä ajassa.
Sarjatilanne, johon Clarke saapui palatessaan Lahteen, sen sijaan ei ollut helppo. Jatkosarjojen lähestyessä loppuaan joukkue tavoittelee vielä paikkaa pudotuspeleissä, mutta se vaatii sekä omia voittoja että tiettyjen vastustajien tappioita toteutuakseen.
– Olen itse varmaankin kilpailunhaluisin tuntemani ihminen, joten olen tehnyt nyt paljon laskelmia siitä, millä eri skenaarioilla pääsemme vielä mukaan playoffeihin. Olemme hävinneet viime aikoina todella tiukkoja pelejä, joten totta kai toivoisin, että saisimme ne mahdollisuudet takaisin, mutta nyt on pakko keskittyä voittamaan kaikki, mitä on jäljellä.
BC Nokia ja Kataja Basket aloittivat välieräsarjansa perjantaina Harjuniityn Liikuntahallilla Nokialla. Kotijoukkueen nousujohteinen esitys toi avausvoiton lukemin 86–67 (33–26).
Korisliigan välierät käynnistyivät torstaina, kun runkosarjan ykkönen Helsinki Seagulls isännöi Kauhajokea. Vilppaan avauskierroksella kaatanut Kauhajoki jatkoi loistavia otteitaan, kun se nappasi vierasvoiton Helsingistä 81–88 (39–46).
Kataja Basketin Thomas Tumba ja BC Nokian Tucker Richardson suhtautuvat alkavaan välieräsarjan keskenään hyvin samankaltaisin ajatuksin. Kumpikin tietää, että yksikin kriittinen pallonmenetys ja vastustaja voi päästä peruuttamattomasti niskan päälle.
Helsinki Seagullsin Okko Järvi ja Kauhajoen Topias Palmi odottavat kumpikin vesi kielellä välierien tunnelmaa. Seurojen välisissä kohtaamisissa on aina erityinen lataus ilmassa.
Neljäs ja viimeinen joukkue, joka lunasti lipun miesten Korisliigan välieriin, on Kataja Basket.
Miesten Korisliigan puolivälierissä ratkesi jälleen yksi sarja, kun Kauhajoki selätti Salon Vilppaan kolmannen kerran.
BC Nokia selvisi kevään toisena joukkueen puolivälieristä jatkoon. Kataja Basket otti edun haltuun omassa sarjassaan.
Miesten Korisliigassa yksi neljästä puolivälieräsarjasta saapui päätökseensä.
Miesten Korisliigassa jatkettiin puolivälieriä. Katajan Thomas Tumba juhli sekä tärkeää otteluvoittoa että uransa isointa pistesaldoa.
Miesten Korisliigassa kaksi puolivälieräsarjaa saavutti kiperän 2–0-tilanteen. Toista sarjoista johtaa kotietujoukkue, toista taas haastaja.